마리화나가 두뇌 능력을 높일까, 해칠까?

• 1. 변화의 조짐: 새 연구에서 마리화나가 주관적 인지 저하를 줄일 수 있다고 제시
• 2. 젊은이에게 낭비되는 대마초
• 3. 사이드 노트: 왜 대마초가 뇌에 영향을 끼칠까?
• 4. 단기 및 장기 효과
• 4. a. 급성 영향
• 4. b. 장기적 결과
• 4. c. 뇌 구조 변화
• 5. 인간 대상 연구가 너무 적다
• 6. 결론: 걱정해야 할까?

마리화나가 우리의 두뇌에 직접적인 영향을 주고, 일상적인 문제 해결 능력을 변화시키는 것은 분명한 사실입니다. 처음 대마를 피웠던 기억이 나시나요? 익숙하던 동네가 갑자기 미로처럼 느껴졌던 적은요? 친구들과 이야기하다가 주제가 무엇이었는지 갑자기 완전히 잊어버렸던 그 어색한 침묵도 기억나시겠죠?

이런 이유로 그동안 과학계는 주로 대마초가 우리를 멍청하게 만드는지에 집중해서 연구해왔습니다. 하지만 상황이 조금씩 변하고 있습니다. 아직 마리화나가 인지 기능에 미치는 모든 영향을 알지 못하지만, 이 물질 없이 삶을 상상할 수 없거나 의료적으로 사용하는 분들은 점점 안심할 수 있게 되었죠… 그리고 한 번 더 연기를 들이켜 보세요. 이게 치매에 한 발 더 가까워지게 하진 않길 바랍니다.

변화의 조짐: 새 연구에서 마리화나가 주관적 인지 저하를 줄일 수 있다고 제시

놀랍게도, 최근 연구는 마리화나 사용이 주관적 인지 저하(SCD) 가능성을 낮출 수 있다고 제안하며 일반적인 통념에 도전합니다. Current Alzheimer Research 저널에 실린 이번 연구는 기호용 대마초 사용이 SCD 감소와 "유의미하게" 연관되어 있으며, 사용자들이 비사용자에 비해 혼란이나 기억 상실을 덜 경험한다고 밝혔습니다.

해당 연구에서는 45세 이상 성인 4,744명을 대상으로 지난 12개월간의 마리화나 사용 경험을 조사했습니다. 연구진은 왜 기호용 대마초가 뇌에 보호적 영향을 미치는 것처럼 보이는지에 대해서는 아직 추정만 할 수 있습니다.

저자들이 언급한 한 가지 설명은 대마초 사용이 수면의 질을 개선하고 스트레스를 줄여주기 때문인데, 이 두 가지 요인은 모두 정신 건강에 매우 중요합니다. 조사 대상자의 나이를 고려했는지는 명확하지 않으나, 대마초 사용은 주로 젊은 층에서 더 많이 나타나는 것으로 유명하며, 젊은 집단이 노년층에 비해 혼란이나 기억 상실을 덜 경험했을 것으로 예상됩니다. 그리고 이 젊은 집단에서 기호용 대마초 흡연자가 더 많았을 것이라는 기대도 할 수 있습니다.

또 하나 흥미로운 점은, 의료용 대마초 섭취(기호용과 병행 시에도)는 인지 저하 감소와의 연관성이 매우 약하게 나타났다는 사실입니다. 이 역시 의료적으로 마리화나를 써야 하는 노년층이나 건강이 좋지 않은 사람들이 그만큼 인지 저하를 자주 경험하기 때문으로 추정할 수 있습니다.

대마초 사용 이유(의료용 vs 비의료용)와는 별개로, 연구진은 사용 빈도와 섭취 방법도 조사했습니다. 더 자주 사용하거나, 베이핑이나 식용 대신 흡연하는 경우 모두 자기 보고 방식의 정신 문제 측정치가 약간 상승했으나, 통계적으로 유의미하지는 않은 수준이었습니다.

젊은이에게 낭비되는 대마초

이 주제에 익숙한 사람이라면 이 연구의 한 가지 중요한 특징을 놓치지 않았을 겁니다. 바로 대상자가 중장년 이상이었다는 점이죠. 왜 중요할까요? 실제로 어떤 나이에 처음 대마와 인연을 맺는지가 차이를 만든다는 연구가 점점 늘어나고 있기 때문입니다.

청소년과 젊은 성인, 특히 대마초 사용장애를 가진 사람들은 교육, 경력, 다양한 인간관계, 여행 등 인생에서 많은 것을 놓치게 됩니다. 반면, 연령대가 높은 사람들에게는 대마초가 새로운 관점을 제공하거나 고정된 사고의 악순환에서 벗어나는 데 도움이 될 수 있습니다.

일부 연구는 어린 나이에 대마초에 노출되면 이후 기억력과 인지 기능에서 다양한 결함이 나타난다고 제시합니다. 2007년 쥐 실험에서는 "뇌가 발달하는 초기 단계에 카나비노이드에 노출되면 되돌릴 수 없는 미묘한 기능 장애가 발생할 수 있다"고 밝혔습니다. 또 다른 2005년 연구에서는 THC와 동일한 수용체에 결합하는 합성 카나비노이드를 임신 중에 사용했을 때 "후손의 학습 능력 저하 및 감소된 감정 반응성"이 나타났다고 합니다. 원숭이 실험 시리즈에서도, "THC가 인지 능력에 미치는 지속 효과는 뇌 신경 회로가 활발히 성숙하는 시기와 겹칠 때 더 뚜렷이 나타난다"고 밝혔습니다.

동물 실험을 넘어, 2012년 보고서에서는 청소년기에 대마초를 많이 피기 시작한 사람들에서 지속적인 인지 문제가 발생했다고 전합니다. 나중에 대마초 흡연을 끊었더라도 신경인지 기능이 완전히 회복되지는 않았습니다.

이런 연구들의 문제는 대마초 사용이 인지 저하의 실제 원인인지, 혹은 인지 저하와 대마초 사용 모두를 유발하는 어떤 기저 요인이 있었는지 알 수 없다는 점입니다. 예를 들어, 어린 시절 낮은 사회경제적 배경은 인지 발달 저하로 이어질 수 있고, 이런 환경은 대마초 오남용 및 조기 시작으로도 연결될 수 있습니다.

사이드 노트: 왜 대마초가 뇌에 영향을 끼칠까?

마리화나를 섭취하면 THC(델타-9-테트라히드로카나비놀)라는 화합물이 체내로 들어옵니다. THC는 마리화나에서 '취함'을 유발하는 대표적인 향정신성 성분이죠. 이 성분은 체내의 자연적인 신경전달물질인 엔도카나비노이드와 구조가 비슷해 그 역할을 모방합니다.

특히 THC는 CB1 수용체와 상호작용합니다. CB1 수용체는 세포에 부착된 미세한 단백질로, 외부 자극에서 오는 화학 신호를 받고, 이에 따라 세포가 반응하도록 도와줍니다. CB1 수용체는 주로 뇌와 신경계, 그리고 말초 장기, 조직에 분포되어 있습니다.

CB1 수용체는 엔도카나비노이드 시스템(ECS)의 일부이며, 이 시스템은 1990년대 초 THC를 연구하던 과학자들이 발견한 복잡한 세포 신호 시스템입니다. 이 시스템은 수면, 기분, 식욕, 기억, 생식 및 생식력 등 인체 내 다양한 기능과 과정을 조절하는 역할을 합니다. 대마초를 사용하지 않아도 여러분의 몸에는 엔도카나비노이드 시스템이 존재하고, 활성화되어 있습니다.

하지만 THC가 ECS와 상호작용할 때, 정상적인 기능에 혼선을 줘 변화된 감각, 기분 변화, 기억력 손상, 때로는 환각 등 여러 효과가 나타납니다. 이 상호작용이 바로 대마초의 향정신성 효과를 유발합니다.

단기 및 장기 효과

마리화나가 뇌에 미치는 영향을 연구할 때, 실제로 취한 상태에서만 나타나는 급성 효과, 마지막으로 사용한 후 몇 시간~며칠 동안 나타나는 단기 효과(집중력 저하, 의욕감소 등), 그리고 아주 오랜 시간 지속될 수 있는 장기 효과를 구분해서 살펴봐야 합니다.

급성 영향

대마에 취하면 무언가를 이해하고 기억하거나, 결정을 내리는 데 방해가 된다는 사실은 누구도 부정할 수 없습니다. 그러나 장기간 사용자들은 이중 일부 효과에 내성이 생긴다는 것도 분명합니다. 이 내용은 특히 교통 안전과 관련해 중요합니다. 연구에 따르면 사람의 대마 intoxication(취함) 상태에서의 운전 능력은 평소 대마초 흡연 빈도에 따라 달라진다고 합니다.

호주 과학자들이 진행한 한 연구에서는 암 환자들이 증상 조절을 위해 대마초를 사용하는 경우, 연구실에서 마리화나를 섭취한 후 인지 기능 테스트를 수행하도록 했습니다. 예상대로, 이들은 이성적 판단, 기억, 결정 능력 등에서 통계적으로 유의한 하락을 보이지 않았습니다. 장기적으로 의료 대마를 사용하는 환자들은 이미 취한 상태에 적응되어 있었기 때문입니다.

호주 연구진은 실제 생활 환경에서는 대마의 급성 효과가 훨씬 덜 중요하다고도 언급했습니다. 실제로 환자 대부분은 인지 기능 저하가 문제가 되지 않는 취침 전에 약을 복용하기 때문입니다.

장기적 결과

기존 연구는 흡연자와 비흡연자 간 사고 방식에 있어 명확히 측정 가능한 차이가 있음을 보여줍니다. 하지만 여기엔 알코올 및 기타 물질 사용, 유전, 사회경제적 배경 등 다양한 교란 요인들을 데이터에서 제거하는 것이 큰 문제입니다. 이를 감안할 때, 결과는 여전히 확정적이지 않습니다.

한 논문에서는 대마초와 종신 노출과 언어 기억력 저하 사이의 연관성만 발견했으며, 그 외 인지 기능 영역에서는 과거 흡연자와 비흡연자 사이에 유의미한 차이가 없었다고 합니다. 이 연구는 18~30세 5,115명을 25년간 추적 관찰했습니다.

또한 2015년 쌍둥이 연구에서는, 한 명만 마리화나에 노출된 경우에도 IQ 차이가 없다고 밝혀 유전적 요인이 대마초 사용보다 더 강한 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다.

미국 국립약물남용연구소(National Institute of Drug Abuse)는 관련 문헌 리뷰에서 이런 불확정적 결과를 인정하며, 향후 더 명확한 해답이 나오길 기대하고 있다고 남겼습니다. 특히 청소년기부터 성인 초기에 이르는 미국인을 장기 추적하는 대규모 종단 연구(ABCD: Adolescent Brain Cognitive Development)에서 일부가 대마초를 사용할 때 뇌 구조 변화 및 또래와의 차이 여부를 조사하게 됩니다.

뇌 구조 변화

대마초가 실제로 뇌 구조에 변화를 일으키는지에 대한 쟁점 역시 어느 쪽도 확정적으로 입증되지 않았습니다. 특히 연구자들이 주목한 부분은 두뇌 표면(피질)으로, 이는 사고, 의사결정, 기억 등 고등 기능을 담당하는 영역이기도 합니다.

이전 연구에서 구조 차이가 일부 발견된 바 있지만, 2018년 연구에서는 그런 차이점이 없다는 결론이 나왔습니다. 연구진은 141명의 대마 사용자와 120명의 비사용자를 비교하며, 피질의 세 가지 특징을 관찰했습니다:

• 피질 두께,
• 표면적,
• 회전률(이랑 지수),

그리고 이 세 항목 모두 사용자와 비사용자 간에 차이를 발견하지 못했습니다.

앞서 언급한 ABCD 연구가 이 문제에 대한 해법을 제시해주길 기대해봅니다.

인간 대상 연구가 너무 적다

기존 과학 연구를 보면 동물 대상 실험은 많았지만, 사람을 직접 대상으로 한 연구는 여전히 부족하다는 반복적인 문제가 드러납니다. 이는 앞으로 더 많은 의료 환자와 일반인들이 대마초에 노출되면서 변할 것으로 보입니다. 이런 변화가 한편으론 대중 건강에 대한 우려를 불러일으키기도 하지만, 한편으론 대마초 사용과 뇌 기능의 관계에 대해 더 확실한 답을 찾을 기회이기도 합니다. 과연 풀을 피우면 우리 뇌가 정말 멍청해지는지, 더 똑똑해지는지 말이죠.

결론: 걱정해야 할까?

우리 독자들은 자신의 지적 능력을 매우 귀하게 여기기에, 마리화나가 뇌를 약화시킨다는 이유만으로 계속 피우고 싶어 하지는 않을 것입니다. 이런 분들께 위안을 드리자면, 이른바 '악마의 상추'는 수십 년간 퍼진 선전처럼 그렇게 나쁘진 않습니다. 그러나 아주 미미하나마 해악이 있을까요? 솔직히, 확실하게 알 수 없습니다. 여기서 '우리'란 바로 오늘날의 과학을 의미합니다.

연구진이 명확한 결론을 내릴 때까지, 과도한 사용을 삼가고 남용으로 이어지지 않도록 주의하세요. 그리고 아직 뇌가 한창 자라는 젊은 분들이라면 대마초와의 첫 만남을 조금 미뤄, 두뇌가 완전히 성장한 다음 경험하는 것도 방법입니다. 이것만으로도 대마초의 피해를 줄이고, 어쩌면 이익까지 챙길 수도 있을 것입니다.