¿La marihuana potencia la capacidad cerebral o la perjudica?

• 1. Cambiando la marea: nuevas investigaciones sugieren que la marihuana puede reducir el deterioro cognitivo subjetivo
• 2. La marihuana está desperdiciada en los jóvenes
• 3. Nota aparte: ¿por qué el cannabis afecta el cerebro?
• 4. Efectos a corto y largo plazo
• 4. a. Deterioro agudo
• 4. b. Consecuencias a largo plazo
• 4. c. Cambios en la estructura cerebral
• 5. Pocos estudios en humanos
• 6. En resumen: ¿deberías preocuparte?

No hay duda de que la marihuana afecta directamente a nuestro cerebro y cambia nuestra capacidad para resolver los pequeños enigmas de la vida en modo automático. ¿Recuerdas la primera vez que te colocaste con marihuana? ¿Recuerdas cómo las calles familiares de tu ciudad de repente se convirtieron en un laberinto? ¿O ese silencio incómodo en una conversación cuando olvidas de qué demonios estaban hablando tú y tus amigos?

No es de extrañar que la ciencia hasta ahora haya estudiado el cannabis mayormente por su capacidad de hacernos menos inteligentes y no al revés. Bueno, la situación está comenzando a cambiar. Aún queda mucho por descubrir acerca del impacto de la marihuana en nuestra función cognitiva, pero quienes no pueden imaginar su vida sin esta sustancia o la usan con fines medicinales al fin pueden respirar aliviados… y luego dar otra calada. Esperemos que esto no te acerque un paso más a la senilidad.

Cambiando la marea: nuevas investigaciones sugieren que la marihuana puede reducir el deterioro cognitivo subjetivo

Para sorpresa de muchos, un nuevo estudio ha sugerido que el consumo de marihuana podría asociarse a una menor probabilidad de deterioro cognitivo subjetivo (DCS), desafiando las suposiciones populares. El estudio, publicado en la revista Current Alzheimer Research, encontró que el consumo recreativo de cannabis está "significativamente" vinculado a un menor DCS, con los usuarios reportando menos confusión y pérdida de memoria en comparación con los no usuarios.

Para este estudio, se entrevistó a 4.744 adultos de 45 años o más sobre su consumo de marihuana en los últimos 12 meses. Los investigadores solo pueden especular sobre las razones por las que el consumo recreativo parece tener una influencia protectora sobre el cerebro humano.

Una posible explicación, según los autores, es que el consumo de cannabis mejora la calidad del sueño y reduce el estrés, y ambos factores son fundamentales para la salud mental. Quedó sin aclarar si los investigadores tuvieron en cuenta la edad de los encuestados. Se sabe que el uso de cannabis es más común entre los más jóvenes, y es de esperar que hayan experimentado menos confusión y pérdida de memoria que sus contrapartes mayores. También es probable que en ese grupo más joven haya más fumadores recreativos de cannabis.

También resulta interesante que el consumo medicinal, incluso combinado con el recreativo, mostraba una asociación muy débil con la reducción del deterioro cognitivo. Nuevamente, una posible explicación es que los individuos mayores y menos sanos, que tenían que usar marihuana con fines medicinales, también eran quienes presentaban problemas cognitivos con mayor frecuencia.

Más allá de los motivos para consumir cannabis – médicos o no médicos – el estudio también analizó la frecuencia y el método de consumo. Encontraron que tanto un uso más frecuente como fumar (en comparación con vaporizar o consumir comestibles) mostraron un aumento muy leve (lo calificaron como estadísticamente insignificante) en problemas mentales autoinformados.

La marihuana está desperdiciada en los jóvenes

Quienes conocen del tema no pasaron por alto una característica clave del estudio: solo observó a personas de mediana edad o mayores. ¿Por qué es importante? Porque crecen las pruebas de que importa a qué edad se inicia la relación con la marihuana.

Los adolescentes y adultos jóvenes, especialmente aquellos que desarrollan trastorno por consumo de cannabis, se pierden de muchas cosas en la vida, incluyendo educación, carrera, conocer a mucha gente nueva y viajar a muchos lugares. Sin embargo, para las personas mayores, el consumo de cannabis puede ofrecer una nueva perspectiva, permitiéndoles ver las cosas desde otro ángulo o romper el ciclo de patrones de pensamiento establecidos.

Existen varios estudios que sugieren que la exposición temprana a la marihuana efectivamente genera diversos déficits de memoria y cognición en la vida adulta. Un estudio con ratas de 2007 encontró que "la exposición a cannabinoides en fases tempranas del desarrollo cerebral puede llevar a disfunciones irreversibles y sutiles en la descendencia". Otro estudio de 2005 demostró que el uso prenatal de un cannabinoide sintético, que se une a los mismos receptores que el THC, provocó "un déficit de aprendizaje y menor reactividad emocional en la descendencia". Por su parte, otra serie de experimentos, esta vez en monos, mostró que "los efectos persistentes del THC en las capacidades cognitivas son más evidentes cuando la exposición coincide con la etapa de desarrollo en la que los circuitos neuronales están madurando activamente".

Más allá de los modelos animales, un informe publicado en 2012 halló problemas cognitivos en consumidores persistentes de cannabis que empezaron su consumo intensivo en la adolescencia. Incluso aquellos que dejaron de fumar marihuana más adelante no recuperaron completamente sus funciones neuropsicológicas.

El problema con este tipo de estudios es que no pueden determinar si el consumo de marihuana fue realmente la causa del deterioro cognitivo o si hay factores subyacentes que llevan tanto al deterioro como al inicio del consumo de cannabis. Por ejemplo, un entorno socioeconómico bajo puede propiciar un menor desarrollo cognitivo y también hacer que un joven sea más proclive a abusar de la marihuana y empezar a consumirla a una edad más temprana.

Nota aparte: ¿Por qué el cannabis afecta el cerebro?

Cuando consumes marihuana, un compuesto químico llamado THC (delta-9-tetrahidrocannabinol) entra en tu organismo. El THC es el principal compuesto psicoactivo del cannabis responsable de la sensación de colocón. Actúa imitando las acciones de neurotransmisores naturales llamados endocannabinoides, que tienen una estructura similar en tu cuerpo.

En concreto, el THC interactúa con los receptores CB1. Estos son pequeñas proteínas unidas a tus células que reciben señales químicas de distintos estímulos y ayudan a tus células a responder. Los receptores CB1 se encuentran predominantemente en el cerebro y el sistema nervioso, así como en órganos y tejidos periféricos.

Los receptores CB1 forman parte del sistema endocannabinoide (SEC), un complejo sistema de señalización celular identificado a principios de la década de 1990 por investigadores que estudiaban el THC. Este sistema cumple un papel en la regulación de diversas funciones y procesos del cuerpo humano, incluyendo el sueño, el estado de ánimo, el apetito, la memoria, la reproducción y la fertilidad. El sistema endocannabinoide existe y está activo en tu cuerpo incluso si no consumes cannabis.

Sin embargo, cuando el THC interactúa con el SEC, perturba su funcionamiento normal y produce efectos como alteración de los sentidos, cambios de ánimo, deterioro de la memoria y, en algunos casos, alucinaciones. Esta interacción es lo que provoca los efectos psicoactivos de la marihuana.

Efectos a corto y largo plazo

Al estudiar los efectos de la marihuana en el cerebro, debemos distinguir entre los efectos agudos, que solo se notan estando colocado; los efectos a corto plazo, como la disminución de la concentración o de la motivación durante horas o días tras la última dosis; y por último, los efectos a largo plazo, que podrían persistir indefinidamente incluso si dejaste de fumar hace mucho.

Deterioro agudo

Nadie discute que estar colocado interfiere con tu capacidad de comprender y recordar las cosas o de tomar decisiones. Sin embargo, también es evidente que los consumidores a largo plazo desarrollan tolerancia a algunos de estos efectos. El tema es especialmente importante para la seguridad vial: las investigaciones disponibles señalan que la capacidad para conducir bajo los efectos depende de si eres un consumidor ocasional o habitual.

Un estudio realizado por científicos australianos evaluó las capacidades cognitivas de pacientes con cáncer que consumen cannabis para aliviar diferentes síntomas. Se les pidió consumir marihuana en un entorno de laboratorio y luego realizar pruebas de cognición. Como era de esperar, no mostraron ninguna disminución estadísticamente significativa en su capacidad de razonar, memorizar o tomar decisiones; al ser usuarios de cannabis medicinal a largo plazo, se habían ajustado a estar colocados.

Los investigadores australianos también señalaron que en la vida real los efectos agudos de la marihuana son aún menos relevantes, ya que la mayoría de los pacientes consumen su medicina antes de dormir, cuando el eventual déficit cognitivo no importa.

Consecuencias a largo plazo

La investigación disponible demuestra diferencias medibles y consistentes entre fumadores y no fumadores en cuanto a la forma de pensar. El reto real es depurar los datos de factores de confusión diversos, como el consumo de alcohol y otras sustancias, así como filtrar causas subyacentes como los antecedentes genéticos o la situación socioeconómica. Al considerar todo esto, los resultados son todo menos concluyentes.

Un artículo menciona una relación entre peor memoria verbal y la exposición acumulativa a cannabis durante la vida, pero no encontró diferencias significativas respecto de otras áreas cognitivas entre exfumadores y no fumadores. Este estudio analizó a 5.115 personas de 18 a 30 años al inicio y las siguió durante los 25 años siguientes.

Otro estudio de 2015 no encontró diferencias de CI en pares de gemelos si uno se expuso a la marihuana y el otro no. Aquí, el factor genético se impone al consumo de cannabis.

En su revisión de la literatura disponible, el Instituto Nacional de Abuso de Drogas reconoce estos resultados como no concluyentes y espera que futuros estudios proporcionen una respuesta definitiva. En particular, esperan un ambicioso estudio longitudinal – el estudio ABCD (Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente) – que acompañará a jóvenes estadounidenses desde la niñez tardía hasta la adultez joven y analizará cómo el uso de cannabis en algunos de ellos afecta la propia estructura de su cerebro y si terminan siendo diferentes de sus pares no fumadores.

Cambios en la estructura cerebral

La misma falta de evidencia concluyente para apoyar ambas posiciones también se da al analizar si el consumo de cannabis lleva a cambios reales en la morfología cerebral. Lo que más interesa a los investigadores es la superficie cortical, esa parte del cerebro responsable de todas las funciones superiores asociadas al pensamiento, la toma de decisiones y la memoria.

Mientras que investigaciones anteriores hallaron algunas diferencias en la estructura cerebral, un estudio de 2018 no encontró pruebas de ello. El equipo estudió a 141 consumidores de cannabis y los comparó con 120 personas de control. Les interesaban tres características de la superficie cortical del cerebro:

• grosor cortical,
• superficie,
• índice de girificación,

y no hallaron diferencias entre consumidores y no consumidores en ninguna de ellas.

Ojalá el mencionado estudio ABCD aporte claridad a este asunto.

Pocos estudios en humanos

Revisando la evidencia científica disponible, se observa un tema recurrente: hay muchos experimentos en animales pero muy pocos estudios en humanos. Es probable que esto cambie, ya que cada vez más personas están expuestas al cannabis, especialmente entre pacientes medicinales. Por un lado, esto inquieta a los profesionales de la salud, que temen futuros problemas de salud pública; por otro, representa una oportunidad para investigar a fondo el consumo de cannabis y la función cerebral y, con suerte, responder de forma definitiva a la pregunta: ¿la marihuana nos vuelve más tontos o no?

En resumen: ¿deberías preocuparte?

Estamos seguros de que nuestros lectores valoran altamente su intelecto y odiarían seguir fumando cannabis sabiendo que debilita su capacidad mental. Para ellos, hay una buena noticia: la 'lechuga del diablo' no es tan mala como la propaganda la ha pintado durante décadas. ¿Pero causa algún daño, aunque sea mínimo? Simplemente no lo sabemos con certeza. Y cuando decimos "nosotros", nos referimos a la ciencia en su estado actual del arte.

Mientras los investigadores buscan una respuesta definitiva, al menos intenta moderar tu consumo y no dejes que se convierta en un problema, y si eres joven y aún no te has iniciado con el cannabis, tal vez pospón esa decisión hasta que tu cerebro esté plenamente desarrollado, así evitarás posibles daños o incluso podrías beneficiarte en el futuro con su uso.