Activisten in Texas voeren campagne voor lokale cannabis-decriminalisatiewetten

• 1. Gemeenteraad kan preventief softdrugs decriminaliseren
• 2. Groeiende trend van decriminalisatie
• 3. Tegenstand van texaanse republikeinen tegen decriminalisatie

Actievoerders voor hervorming van het cannabisbeleid in Dallas hebben onlangs petities met bijna 50.000 handtekeningen ingediend om een initiatief op de agenda te zetten voor lokale decriminalisatie van cannabis bij de algemene verkiezingen van 2024. De decriminalisatiecampagne, geleid door de non-profitorganisatie Ground Game Texas, zet de inspanningen voort in steden en dorpen in de hele Lone Star State om een einde te maken aan het strafrechtelijk verbod op cannabis dat al bijna een eeuw bestaat. De groep startte in januari met het verzamelen van handtekeningen voor het Dallas cannabis decriminalisatie-initiatief en leverde deze in juni af bij het stadhuis.

“Mensen, we hebben het gedaan! We hebben net 50.000 handtekeningen afgegeven aan de stad Dallas om decriminalisatie van cannabis op het stembiljet te krijgen in november!” schreef Ground Game Texas op 24 juni in een Facebook-bericht. “Deze geweldige mijlpaal zou niet bereikt zijn zonder de niet aflatende inzet van onze fantastische medewerkers, vrijwilligers, supporters en de hele Dallas-gemeenschap. Laten we het momentum vasthouden en samen geschiedenis schrijven.”

Als de handtekeningen worden geverifieerd, zal de decriminalisatiemaatregel, bekend als de Dallas Freedom Act, op het stembiljet staan voor de algemene verkiezingen in november. Als de kiezers het initiatief goedkeuren, zal het het bezit van maximaal vier ons cannabis binnen de stadsgrenzen van Dallas decriminaliseren.

Ground Game Texas meldde dat uit een demografische analyse van de verzamelde handtekeningen voor het referendum blijkt dat een meerderheid van de ondertekenaars zwarte of Latino kiezers zijn van 49 jaar en jonger. De groep benadrukte ook dat hervorming van het cannabisbeleid een kwestie van raciale rechtvaardigheid is, en wees erop dat zwarte inwoners van Dallas, die ongeveer een kwart van de stadsbevolking vormen, goed zijn voor ongeveer de helft van de arrestaties voor cannabisbezit in de stad.

“De Dallas Freedom Act is precies dat—het maakt deel uit van een grotere beweging die verdeeldheid afwijst, de verandering creëert die we allemaal verdienen en, in echte Texaanse geest, daar nu zonder excuses om vraagt,” aldus Catina Voellinger, uitvoerend directeur van Ground Game Texas in een persbericht van de groep. “Van onze handtekeningen op de petitie tot onze gezamenlijke stemmen op het stembiljet: dit is onze kracht, onze stem, ons moreel bewijs—dit is onze Texas-beweging.”

Gemeenteraad kan preventief softdrugs decriminaliseren 

Hoewel Ground Game Texas schijnbaar veel meer dan de benodigde 35.000 handtekeningen heeft verzameld om het initiatief op het stembiljet van november te krijgen, zetten sommige leden van de gemeenteraad van Dallas zich in om de verandering via een lokale verordening door te voeren. Raadslid Chad West zei dat als de raad het voorstel goedkeurt, dit de stad kosten bespaart voor het verifiëren van de handtekeningen voordat het voorstel op het stembiljet gezet kan worden.

Als het decriminalisatie-initiatief wordt aangenomen door de raad of goedgekeurd door de kiezers, zal het politieagenten in Dallas verbieden om arrestaties te verrichten of bekeuringen uit te schrijven voor overtredingen van categorie A of B voor cannabisbezit, tenzij de aanklacht deel uitmaakt van een prioriteitsonderzoek naar een geweldsmisdrijf of narcotica-overtreding. Het voorstel bepaalt ook dat “de politie van Dallas de geur van cannabis of hennep niet als gegronde reden mag beschouwen voor enige doorzoeking of inbeslagname.”

Tristeza Ordex, campagneleider van Ground Game Texas, zei: “Dat dit op het stembiljet staat, is voor mij belangrijk omdat ik nadenk over de vele manieren waarop een ontmoeting met de politie mijn leven kan beïnvloeden.”

“Veel veteranen raken verstrikt in het strafrechtelijk systeem vanwege kleine bezitsdelicten,” zei ze. “Als USMC-veteraan en iemand die worstelt met PTSS en angststoornissen, is cannabis cruciaal geweest om mijn mentale gezondheid te beheersen.”

De Dallas Freedom Act verplicht ook de stadsmanager en de politiechef om per kwartaal rapportages in te dienen over de uitvoering van het decriminalisatiebeleid. Daarnaast moeten ze de gemeenteraad informeren over eventuele arrestaties of bekeuringen die door de stad zijn verricht voor cannabisbezit. 

Groeiende trend van decriminalisatie

De inspanning om cannabis in Dallas te decriminaliseren maakt deel uit van een bredere trend waarbij activisten uit Texas proberen het cannabisbeleid op lokaal niveau aan te passen. De steden Austin, Denton, Elgin, Harker Heights, Killeen en San Marcos hebben al nieuwe wetten aangenomen om cannabis binnen hun stadsgrenzen te decriminaliseren. Net als bij het initiatief in Dallas voorkomen de nieuwe verordeningen dat politieagenten arrestaties verrichten of boetes uitschrijven voor categorie A of B cannabisbezit, tenzij de aanklacht deel uitmaakt van een groter onderzoek naar drugs- of geweldsdelicten. In de stad Lockhart, Texas, dienden activisten in mei 2024 naar eigen zeggen ruim voldoende handtekeningen in om een cannabis-decriminalisatievoorstel op het lokale stembiljet te krijgen.

Maar niet alle pogingen om cannabis op lokaal niveau in Texas te decriminaliseren zijn succesvol verlopen. In de stad Lubbock stemden de inwoners in mei 2024 massaal tegen een referendum dat het bezit van kleine hoeveelheden cannabis binnen de stad zou decriminaliseren: 65% van de kiezers stemde tegen de maatregel. Ook een stemming in 2023 die bezit van cannabis zou decriminaliseren werd verworpen door de inwoners van San Antonio, de op één na grootste stad van de staat, hoewel die maatregel ook bepalingen bevatte die het handhaven van abortuswetten moesten voorkomen, waardoor het misschien geen echte peiling was naar de mening van kiezers over het decriminaliseren van cannabis.

Tegenstand van Texaanse Republikeinen tegen decriminalisatie

Republikeins gouverneur Greg Abbott is tegen de pogingen om cannabis op lokaal niveau te decriminaliseren in Texaanse gemeenschappen, en gaf een verklaring uit dat lokale overheden niet de macht hebben om de staatsdrugwetten te omzeilen.

“Lokale gemeenschappen zoals dorpen, steden en provincies, zij hebben niet het gezag om de staatswet te negeren,” zei de gouverneur in mei 2024. “Als ze andere wetten willen zien, moeten ze samenwerken met hun volksvertegenwoordigers. Laten we er samen voor zorgen dat de staat dergelijke wetten aanneemt.”

Abbott voegde daaraan toe dat het zou leiden tot “chaos” en een “onwerkbaar systeem” zou creëren als kiezers in individuele steden de wetten zouden mogen “kiezen en uitkiezen” waaraan ze willen voldoen volgens de staatswet.

Republikeins procureur-generaal Ken Paxton heeft zich ook verzet tegen de campagne om lokale cannabis-decriminalisatie op verschillende plekken in Texas aan te nemen. In januari 2024 startte hij rechtszaken tegen vijf steden waar kiezers dergelijke initiatieven hadden goedgekeurd. Toen Paxton de rechtszaken indiende, beloofde hij een einde te maken aan de “anarchie” van “pro-criminaliteits-extremisten” die voor de beleidswijziging hadden gepleit.

“Deze ongrondwettelijke actie van gemeenten laat zien waarom Texas een wet moet hebben om de wet te volgen,’” zei hij. “Het is vrij eenvoudig: het parlement neemt elke wet aan na een volledig debat over de onderwerpen, en we staan steden niet toe om anarchie te creëren door te kiezen welke wetten ze uitvoeren.”

Paxton stelde dat de Grondwet en de wetten van Texas lokale overheden verbieden om wetten aan te nemen die in strijd zijn met de staatswet. In een verklaring aan de pers beloofde hij dat hij “niet lijdzaam zal toezien terwijl steden die worden geleid door pro-criminaliteits-extremisten bewust de wetten van Texas overtreden en het gebruik van illegale drugs bevorderen die onze gemeenschappen schaden.”

Nadat Paxton de rechtszaken had aangespannen, reageerde Ground Game Texas afwijzend en zei dat de zogenaamde home rule-wetten van de staat steden en counties toestaan beleid voor hun gemeenschappen te bepalen.

“De rechtszaken van Ken Paxton vertegenwoordigen een anti-democratische aanval op het constitutionele gezag van Texaanse Home Rule-steden om lokale prioriteiten te stellen voor wetshandhaving,” aldus Julie Oliver, uitvoerend directeur van Ground Game Texas, in een persbericht. “In elk van de aangeklaagde steden nam een overweldigende meerderheid van de kiezers een beleid aan om de handhaving van cannabiswetten minder prioriteit te geven, met als doel raciaal bevooroordeelde uitkomsten te verminderen en schaarse publieke middelen te sparen voor hogere prioriteiten op het gebied van openbare veiligheid.”

In november 2023 bracht Ground Game Texas een rapport uit over de effecten van lokaal cannabis-decriminalisatiebeleid. In het rapport stelde de groep dat de hervormingen honderden mensen uit de gevangenis houden en lokale gemeenschappen kosten besparen voor vervolging en detentie.

“Ground Game heeft in deze vijf steden met lokale organisaties samengewerkt om kiezers te betrekken, populaire beleidsmaatregelen goed te laten keuren, zinvolle hervormingen van het strafrecht door te voeren en miljoenen dollars aan publieke middelen te besparen,” zei Oliver in een verklaring. “Met het onderwerp cannabis-hervorming helpen we Texanen beseffen dat hun stem telt, dat hun keuze ertoe doet, en dat ze hun eigen toekomst kunnen bepalen via maatschappelijk engagement.”