マリファナは脳力を高めるのか、それとも害になるのか？

• 1. 潮流の変化：新しい研究で「主観的認知低下」のリスク減が示唆
• 2. 若者にはもったいない草
• 3. 余談：なぜカンナビスは脳に作用するのか？
• 4. 短期的・長期的な影響
• 4. a. 急性の障害
• 4. b. 長期的な結果
• 4. c. 脳構造の変化
• 5. ヒト研究はまだまだ少ない
• 6. 結論：心配するべき？

マリファナが私たちの脳に直接影響を与え、自動操縦で生活のシンプルなパズルを解く能力を変化させることは疑いようがありません。初めて大麻でハイになった時のことを覚えていますか？見慣れた自分の街の道が突然迷路に見えたことは？友達との会話中に、今何を話していたのかすっかり忘れてしまい、どうしようもない沈黙が訪れた瞬間は？

これまで科学が主に「大麻が脳を鈍らせるか」を研究対象としてきたのも無理はありません。しかし状況は変わり始めています。マリファナが認知機能に与える影響について、未知のことはまだ多いですが、この植物なしの人生を想像できない人や、医療的に利用している人もほっと胸をなで下ろせる状況になってきました……そしてもう一吸い。認知症に一歩近づく、なんてことがありませんように。

潮流の変化：新しい研究で「主観的認知低下」のリスク減が示唆

驚くべきことに、新たな研究はマリファナ使用が主観的認知低下（SCD）のリスク低下と関連している可能性を示しました。これは一般的な見解に異議を投げかけるものです。この研究は『Current Alzheimer Research』誌に掲載されており、娯楽目的の大麻使用が「有意に」SCDの低下と関連し、非使用者に比べて混乱や物忘れが少なかったと報告されています。

この研究では、45歳以上の成人4,744人に過去12ヶ月のマリファナ使用について質問しました。研究者らは、娯楽的な利用が人間の脳に保護的な影響を与える理由については推測の域を出ていません。

著者らが挙げた一つの仮説として、大麻の使用が睡眠の質を向上させストレスを軽減することがあり、これらは精神衛生にとって重要な要素であると指摘されています。ただし、被験者の年代を考慮したかどうかは不明です。大麻の使用が若年層でより一般的であり、若い被験者の方が年配者に比べ混乱や物忘れが少なかったという事実が影響している可能性も考えられます。同様に、若年層に娯楽用大麻利用者が多かったことも予想されます。

また、興味深いのは、医療目的での利用（娯楽利用と併用した場合も含む）が、認知機能低下の抑制とはほとんど関連しなかったことです。これは、高齢で健康状態が良くない人が医療的に大麻を利用していることが多く、平均的に認知機能の問題を抱えている傾向が強いことが理由として考えられています。

医療・非医療かかわらず、大麻使用の理由以外にも、研究では頻度や摂取方法にも着目しています。より頻繁な使用や、ベイプやエディブルよりも喫煙での摂取の方が、精神的な問題の自己申告がわずかに増加（統計的には有意差なし）していることが確認されました。

若者にはもったいない草

本件に詳しい人なら、この研究の重要な特徴を見逃していません。それは、中高年のみが対象だった点です。なぜこれが大切かというと、近年の研究は「どの年代で大麻と出会うか」が重要であることを示唆しているからです。

特に10代や若い大人でカンナビス使用障害を持つ人は、教育やキャリア、幅広い人との出会いや旅行など、多くの機会を逃す傾向があります。一方、年配の人は大麻を利用することで新しい視点を得たり、固定観念から抜け出したりするメリットを享受できるかもしれません。

いくつかの研究では、早期の大麻摂取が後年に記憶や認識などの欠損をもたらすと示唆されています。例えば、2007年のラット実験では「脳発達初期のカンナビノイド曝露が、不可逆的で微妙な機能障害を次世代にもたらす」ことが確認されました。2005年の別の研究では、THCと同じ受容体に結合する合成カンナビノイドの出生前曝露が「学習障害と情動反応の低下」を起こすと分かりました。また、サルを用いた一連の実験では「THCの持続的な影響は、神経回路が活発に成熟している発達段階での曝露と一致している場合により顕著に現れる」ことが示されています。

動物モデルを超えて、人での研究としては、2012年発表の報告で、10代から重度の大麻使用を始めた常用者には認知機能の問題が見られることが明らかになりました。中には大人になって大麻をやめた人でも、認知機能は完全には回復しませんでした。

こうした研究の問題点は、認知機能低下の原因が本当にマリファナだったのか、それとも他の要因が両者に影響したのかが断定できない点です。例えば、若者の低い社会経済的背景が認知力の発達不足につながり、大麻の早期乱用のリスクの増大とも関係している可能性があります。

余談：なぜカンナビスは脳に作用するのか？

マリファナを摂取すると、THC（デルタ9-テトラヒドロカンナビノール）という化合物が体内に取り込まれます。THCはマリファナに含まれる主な精神活性成分で、「ハイ」な感覚をもたらします。これは、体内の神経伝達物質であるエンドカンナビノイドの働きを模倣することで作用します。

具体的には、THCはCB1受容体と相互作用します。CB1受容体は細胞についている小さなタンパク質で、さまざまな刺激からの化学信号を受け取り、細胞の反応を助けます。CB1受容体は主に脳や神経系、さらには末梢器官・組織でも見つかります。

CB1受容体はエンドカンナビノイドシステム（ECS）の一部であり、これは1990年代初頭、THCの作用を研究していた科学者によって発見された複雑な細胞シグナル伝達系です。このシステムは、睡眠、気分、食欲、記憶、生殖、受胎など、人体のさまざまな機能・プロセスの調節に関わっています。なお、カンナビスを使わない人の体内にもエンドカンナビノイドシステムは存在し、常に機能しています。

しかし、THCがECSに作用すると、その通常の機能が乱され、感覚の変化、気分変動、記憶障害、場合によっては幻覚などさまざまな影響が現れます。これがマリファナの精神作用の正体です。

短期的・長期的な影響

マリファナが脳に与える影響を調べる際には、「ハイ」な時だけ現れる急性作用、摂取後何時間から数日続く短期的な作用（集中力低下ややる気の減退など）、そして長期的な作用（たとえ大麻をやめた後も続くかもしれない）を区別する必要があります。

急性の障害

マリファナでハイになると、理解や記憶、意思決定に支障をきたすことは誰もが認めるところです。ただし、長期使用者はこれらの効果にある程度耐性ができるのも事実です。特に道路交通安全の観点では、「酩酊状態での安全運転能力は、カジュアルユーザーなのか習慣的ユーザーなのかによって異なる」と現在の研究は指摘しています。

オーストラリアの科学者による研究では、症状緩和のため大麻を利用する癌患者にラボで大麻を吸引させ、認知テストを実施しました。期待通り、記憶や意思決定などの能力に統計的有意な低下は見られませんでした。長期的に医療用大麻を使ってきた彼らは「ハイ」な状態に順応していたのです。

また、オーストラリアの研究者によれば、現実社会での急性作用の重要性はさらに低いとのことです。多くの患者は就寝前に服用するため、認知機能の低下が問題にならないからです。

長期的な結果

既存の研究では、大麻愛用者と非喫煙者の間に思考パターンの測定可能な違いが一貫して報告されています。しかし、アルコール等他の物質の影響や遺伝・社会経済的背景など、交絡因子をすべて除外するのが大きな課題となっています。それらを加味すると、結果はせいぜい「決定的ではない」といえます。

ある論文では、「累積的な大麻曝露と語彙記憶の低下との関係」は認められる一方で、過去喫煙者と非喫煙者の他の認知機能分野に大きな差はなかったとされています。この研究は18-30歳を対象に5115人の被験者を25年追跡しました。

また、2015年の別研究では、双子ペアで片方だけ大麻に暴露した場合でもIQ差はなかったと報告。この場合、遺伝要因が大麻使用の影響を上回っていたのです。

米国薬物乱用研究所によるレビューでも、こうした決定的ではない結果がまとめられており、「今後のさらなる研究で明確な答えが出ること」を期待しています。特に、野心的な縦断研究「Adolescent Brain Cognitive Development（ABCD）」スタディに注目しており、アメリカの若年層を大人まで追跡して、カンナビス使用が脳の構造に与える影響や、非喫煙の同年代と違いが現れるかどうかを調べる予定です。

脳構造の変化

大麻使用が本当に脳の形態的な変化を引き起こすのか否かについては、まだ決定的な証拠はありません。研究者がとくに注目しているのは、脳の表層―思考や決断、記憶など高次機能の司令塔となる部分です。

過去の研究では脳構造に違いがあると報告されていましたが、2018年の研究ではそれが否定されました。141人の大麻利用者と120人の対照者を比較し、皮質の厚さ・表面積・脳回指数という3つの指標を調べましたが、いずれも違いは見られませんでした。

上述のABCDスタディがこの点について解明してくれることを願うばかりです。

ヒト研究はまだまだ少ない

科学的証拠を見ていくと、動物実験は多いもののヒト研究はきわめて少ないという傾向がうかがえます。今後、大麻使用者（特に医療患者）が増えていくことで、この状況は変わるでしょう。一方で、医療従事者は将来的な公衆衛生への影響を懸念していますが、他方で「カンナビスと脳機能の関係」を明確にできる好機でもあります。果たして大麻でバカになるのか―その答えも近い将来得られるかもしれません。

結論：心配するべき？

このページに辿り着いた方は、ご自分の知性をとても大切にしていることでしょう。そして、「大麻を吸うことで脳力が落ちてしまうなら…」と心配に思う方がほとんどだと思います。そんな方への慰めとして伝えたいのは、“悪魔のレタス”は長年のプロパガンダほど悪者ではない、ということです。でも、少しは脳に害があるのでは？…その答えは、現時点で「科学にも分からない」です。

決定的な答えが出るまでは、使用量はほどほどにし、「問題になるほどまで使い込まない」こと。若くて、まだ大麻に手を出していないなら、脳が十分に発達しきるまで「草デビュー」は待った方が、害を避けたり逆に恩恵を最大化できたりするかもしれません。