La marijuana stimule-t-elle le cerveau ou lui nuit-elle ?

• 1. Changement de cap : de nouvelles recherches suggèrent que la marijuana pourrait réduire le déclin cognitif subjectif
• 2. L’herbe est gâchée sur la jeunesse
• 3. Petite parenthèse : pourquoi le cannabis agit-il sur le cerveau ?
• 4. Effets à court et à long terme
• 4. a. Altération aiguë
• 4. b. Conséquences à long terme
• 4. c. Modifications de la structure du cerveau
• 5. Trop peu d’études sur l’homme
• 6. Conclusion : devez-vous vous inquiéter ?

Il ne fait aucun doute que la marijuana a un impact direct sur notre cerveau et modifie notre capacité à résoudre les petits puzzles de la vie en mode pilote automatique. Vous vous souvenez de la première fois où vous avez été défoncé par l’herbe ? Vous vous souvenez de ces rues familières de votre propre ville qui semblaient soudain devenir un labyrinthe ? Ou de ce vide gênant dans une conversation lorsque vous ne savez plus du tout de quoi vous et vos amis étiez en train de parler ?

Pas étonnant que la science se soit jusqu’ici principalement intéressée au cannabis pour sa capacité à nous rendre moins brillants, et rarement l’inverse. Eh bien, la situation commence à évoluer. Il reste encore beaucoup à apprendre sur l'impact de la marijuana sur nos fonctions cognitives, mais ceux qui ne peuvent pas imaginer leur vie sans cette substance ou qui l’utilisent à des fins médicales peuvent enfin pousser un soupir de soulagement... et reprendre une bouffée. Espérons que cela ne vous rapprochera pas d’un pas vers la sénilité.

Changement de cap : De nouvelles recherches suggèrent que la marijuana pourrait réduire le déclin cognitif subjectif

De façon surprenante, une nouvelle étude a suggéré que la consommation de marijuana pourrait être associée à une diminution des risques de déclin cognitif subjectif (DCS), remettant en question des idées reçues. L’étude, publiée dans la revue Current Alzheimer Research, a révélé que la consommation récréative de cannabis est « significativement » liée à une diminution du DCS, les consommateurs rapportant moins de confusion et de pertes de mémoire que les non-consommateurs.

Pour cette étude, 4 744 adultes âgés de 45 ans ou plus ont été interrogés sur leur consommation de marijuana au cours des 12 derniers mois. Les chercheurs ne peuvent que spéculer sur les raisons pour lesquelles la consommation récréative semble avoir une influence protectrice sur le cerveau humain.

Une explication possible, selon les auteurs, est que l’utilisation du cannabis améliore la qualité du sommeil et réduit le stress, deux facteurs critiques pour la santé mentale. Il n’a pas été précisé si les chercheurs ont tenu compte de l’âge des participants. On sait que la consommation de cannabis est plus répandue chez les plus jeunes, et on pourrait s’attendre à ce que ces derniers ressentent logiquement moins de confusion et de pertes de mémoire par rapport à leurs aînés. On pourrait également supposer que ce même groupe plus jeune compte plus de fumeurs récréatifs dans ses rangs.

Il est également intéressant de noter que la consommation médicale, même combinée avec une consommation récréative, était très faiblement associée à une réduction du déclin cognitif. Là encore, l’explication la plus probable serait que les individus plus âgés et en moins bonne santé, qui consommaient du cannabis à des fins médicales, étaient aussi ceux qui, en moyenne, connaissaient le plus de troubles cognitifs.

Au-delà des motifs d’utilisation du cannabis – médical ou non-médical – l’étude s’est aussi intéressée à la fréquence et à la méthode de consommation. Elle a découvert que la consommation plus fréquente, ainsi que le fait de fumer par rapport au vapotage ou aux comestibles, montraient toutes deux une augmentation très faible (considérée comme statistiquement non significative) des problèmes mentaux auto-rapportés.

L’herbe est gâchée sur la jeunesse

Ceux qui connaissent bien le sujet n’auront pas manqué un détail crucial de cette étude : elle ne portait que sur des personnes d’âge moyen ou plus âgées. Pourquoi est-ce important ? Parce qu’un volume croissant de recherches suggère que l’âge auquel une personne découvre l’herbe a réellement une importance.

Les adolescents et les jeunes adultes, surtout ceux qui développent un trouble de l’usage du cannabis, passent à côté de beaucoup de choses dans la vie, y compris les études, la carrière, la rencontre de nouvelles personnes et les voyages. Pour les plus âgés, en revanche, la consommation de cannabis peut leur apporter un nouveau point de vue, leur permettant de voir les choses sous un autre angle ou de sortir d’un cercle vicieux de schémas mentaux établis.

Plusieurs études suggèrent que l’exposition précoce à la marijuana conduit bel et bien à divers déficits de mémoire et de cognition plus tard dans la vie. Une étude sur le rat de 2007 a montré que « l’exposition aux cannabinoïdes lors des premiers stades du développement cérébral peut entraîner des dysfonctionnements subtils et irréversibles chez la progéniture ». Une autre étude de 2005 a démontré que l’utilisation prénatale d’un cannabinoïde de synthèse, qui se lie aux mêmes récepteurs que le THC, entraînait « le déficit d’apprentissage et la diminution de la réactivité émotionnelle observés chez la progéniture ». Enfin, une autre série d’expériences, cette fois sur des singes, a démontré que « les effets persistants du THC sur les capacités cognitives sont plus flagrants lorsque l’exposition coïncide avec la phase de développement pendant laquelle les circuits neuronaux sous-jacents sont en pleine maturation ».

Au-delà des modèles animaux, un rapport publié en 2012 a relevé des problèmes cognitifs chez les consommateurs réguliers de cannabis ayant débuté leur usage intensif à l’adolescence. Même ceux qui ont arrêté la consommation plus tard n’ont pas totalement retrouvé leurs fonctions neuropsychologiques.

Le problème avec ces études est qu’elles ne permettent pas de déterminer si la consommation de marijuana était la cause réelle du déclin cognitif, ou s’il existait un autre facteur qui menait à la fois au déclin cognitif et au commencement de la consommation de marijuana. Par exemple, un milieu socio-économique défavorisé pourrait entraîner un moins bon développement cognitif chez un jeune, ainsi qu’une probabilité accrue d’abuser du cannabis et de commencer à en consommer plus tôt.

Petite parenthèse : pourquoi le cannabis agit-il sur le cerveau ?

Lorsque vous consommez de la marijuana, un composé chimique appelé THC (delta-9-tétrahydrocannabinol) pénètre dans votre organisme. Le THC est le principal composé psychoactif du cannabis qui provoque la sensation de « high ». Il agit en imitant l’action des neurotransmetteurs naturels présents dans votre corps, appelés endocannabinoïdes, dont la structure est similaire.

Plus précisément, le THC interagit avec les récepteurs CB1. Ce sont de petites protéines situées sur vos cellules, qui reçoivent les signaux chimiques provenant de différents stimuli et permettent à vos cellules d’y répondre. Les récepteurs CB1 se trouvent principalement dans le cerveau et le système nerveux, ainsi que dans certains organes et tissus périphériques.

Les récepteurs CB1 font partie du système endocannabinoïde (SEC), un système complexe de signalisation cellulaire identifié au début des années 1990 par des chercheurs étudiant le THC. Ce système joue un rôle important dans la régulation de nombreuses fonctions et processus humains, dont le sommeil, l’humeur, l’appétit, la mémoire, la reproduction et la fertilité. Le système endocannabinoïde existe et fonctionne dans votre corps même si vous ne consommez pas de cannabis.

Cependant, lorsque le THC interagit avec le SEC, il perturbe son bon fonctionnement, entraînant divers effets comme des sens altérés, des changements d’humeur, une mémoire altérée et parfois des hallucinations. Cette interaction est la cause des effets psychoactifs de la marijuana.

Effets à court et à long terme

Pour étudier les effets de la marijuana sur le cerveau, il faut différencier les effets aigus (que l'on ressent uniquement sous influence), les effets à court terme, comme la diminution de la capacité de concentration ou la motivation amoindrie durant plusieurs heures (voire jours) après la dernière consommation, et enfin les effets à long terme, qui pourraient persister indéfiniment, même des années après avoir arrêté l’herbe.

Altération aiguë

Personne ne peut nier que planer sous l’herbe nuit à votre capacité à comprendre et mémoriser des choses ou à prendre des décisions. Cependant, il est tout aussi évident que les consommateurs aguerris développent une tolérance qui compense certains de ces effets. Cette question est particulièrement importante pour la sécurité routière : les études montrent que la capacité à conduire sous influence dépend du fait d’être un consommateur occasionnel ou régulier.

Une étude menée par des scientifiques australiens a évalué les capacités cognitives de patients souffrant de cancer utilisant le cannabis pour soulager divers symptômes. On leur a demandé de consommer de la marijuana en laboratoire, puis de passer des tests cognitifs. Comme prévu, ils n’ont montré aucune baisse statistiquement significative dans leur capacité à raisonner, mémoriser ou prendre des décisions — étant des consommateurs médicaux de longue date, ces patients se sont tout simplement adaptés à l’état de « high ».

Les chercheurs australiens ont également souligné que dans la vie réelle, les effets aigus de la marijuana ont encore moins d’importance, car la plupart des patients prennent leur traitement avant de dormir — moment où les troubles cognitifs potentiels n’ont plus d’impact.

Conséquences à long terme

Les études disponibles montrent des différences mesurables et constantes entre fumeurs et non-fumeurs dans leur façon de penser. La difficulté est d'éliminer les différents facteurs de confusion, comme la consommation d'alcool, d'autres substances, ou encore les causes sous-jacentes comme la génétique ou le statut socio-économique. Une fois toutes ces variables prises en compte, les résultats restent au mieux incertains.

Un article relève une association entre une moins bonne mémoire verbale et l’exposition cumulative au cannabis au cours de la vie, mais aucune différence significative entre anciens fumeurs et non-fumeurs dans d’autres sphères cognitives. Cette étude a suivi 5 115 personnes âgées de 18 à 30 ans au début, puis pendant 25 ans.

Une autre étude de 2015 n’a trouvé aucune différence de QI dans des paires de jumeaux dont l’un avait consommé du cannabis et l’autre non. Ici, le facteur génétique prime sur la consommation de marijuana.

Dans sa revue de la littérature disponible, le National Institute of Drug Abuse reconnaît aussi des résultats contradictoires, tout en exprimant l’espoir que les études futures apporteront une réponse plus claire. Ils attendent notamment une étude longitudinale ambitieuse — l’étude Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) — qui suivra de jeunes Américains pendant leur passage de l’enfance à l’âge adulte pour voir si le cannabis modifie la structure du cerveau chez certains, qui deviendraient ainsi différents de leurs pairs non-fumeurs.

Modifications de la structure du cerveau

Le même manque de preuves concluantes de part et d’autre se retrouve dans la question de savoir si le cannabis provoque des modifications réelles de la morphologie cérébrale. Les chercheurs s’intéressent tout particulièrement à la surface corticale, partie du cerveau responsable des fonctions supérieures de la pensée, la prise de décision et la mémoire.

Si certaines études antérieures ont trouvé des différences structurelles dans le cerveau, une étude de 2018 n’en a pas trouvé la preuve. L’équipe a examiné 141 consommateurs de cannabis et les a comparés à 120 témoins. Ils ont porté leur attention sur trois caractéristiques de la surface corticale cérébrale :

• épaisseur corticale,
• surface,
• et indice de gyrification,

et n’ont trouvé aucune différence entre consommateurs et non-consommateurs sur aucun des trois critères.

Espérons que l’étude ABCD évoquée précédemment apportera enfin une réponse sur la question.

Trop peu d’études sur l’Homme

En observant les preuves scientifiques disponibles, un constat revient : il existe énormément d’expériences sur l’animal, mais très peu d’études humaines. Cette situation devrait bientôt changer, à mesure que de plus en plus de personnes sont exposées au cannabis, notamment parmi les patients médicaux. D’un côté, cela inquiète les professionnels de la santé, qui redoutent des problèmes de santé publique à terme ; d’un autre côté, cela offre une vraie chance d’étudier la relation entre cannabis et fonctions cérébrales, et peut-être d’apporter enfin une réponse définitive à la question : l’herbe nous rend-elle vraiment plus bêtes ?

Conclusion : devez-vous vous inquiéter ?

Nous sommes certains que nos lecteurs accordent une grande valeur à leur intelligence et n’aimeraient pas continuer à fumer du cannabis s’ils savaient que cela affaiblit leurs capacités cérébrales. À eux, nous pouvons offrir une consolation : la « laitue du diable » n’est pas aussi nocive que la propagande l’a dépeinte pendant des décennies. Mais cela provoque-t-il un certain tort, même minime ? Nous n’en avons tout simplement pas la certitude. Et par « nous », nous entendons la science à son niveau actuel.

En attendant que les chercheurs tranchent la question, essayez au moins de modérer votre consommation et ne la laissez pas devenir problématique. Et si vous êtes jeune et n’avez pas encore fait connaissance avec l’herbe, peut-être vaut-il mieux attendre que votre cerveau soit complètement développé, afin d’éviter les risques et, qui sait, peut-être même d’en profiter plus tard.