VIH y cannabis: ¿Terapia potencial o un negocio arriesgado?

• 1. ¿por qué las personas con vih usan cannabis?
• 2. Beneficios y mecanismos subyacentes
• 2. a. Propiedades antiinflamatorias
• 2. b. Alivio del dolor neuropático
• 2. c. Alivio de las náuseas
• 2. d. Estimulación del apetito
• 2. e. Mejora del estado de ánimo
• 2. f. Mejor sueño
• 2. g. Supresión de la actividad viral
• 3. ¿más beneficios o más riesgos?
• 3. a. Desempeño neurocognitivo
• 3. b. Adherencia a la terapia
• 4. Más beneficios del cannabis en pacientes con vih
• 4. a. Menor uso de opioides
• 4. b. Mayor actividad física
• 5. Cbd: una alternativa legal no psicoactiva
• 6. Investigaciones futuras
• 7. En conclusión

Hemos recorrido un largo camino desde la época en que un diagnóstico de VIH era prácticamente una sentencia de muerte. Ahora, con la llegada de la TAR, o terapia antirretroviral, las personas infectadas con el Virus de la Inmunodeficiencia Humana pueden tener una vida larga, productiva, feliz y relativamente saludable, ya que los medicamentos disponibles ayudan a mantener la condición bajo control.

Sin embargo, el panorama no es tan alentador para las personas que viven con VIH (PVVIH, por sus siglas). La presencia del virus en el cuerpo, así como los efectos secundarios de los medicamentos de la TAR, pasan factura. Ahí es donde el cannabis, entre todas las cosas, podría ayudar, ya que diferentes grupos de pacientes han utilizado tradicionalmente esta sustancia para tratar muchos de los síntomas que acompañan al VIH. Por otro lado, el uso de cannabis para el VIH inquieta a muchos profesionales médicos, ya que aún queda mucho por saber sobre cómo el cannabis influye en la salud de las personas infectadas, qué consecuencias a largo plazo podría tener su uso y cómo interactúa con las terapias antivirales.

En este artículo, revisaremos el conjunto de investigaciones disponibles hasta el momento. Esperamos que esto nos permita sacar algunas conclusiones prácticas sobre los beneficios y riesgos del consumo de cannabis por personas con VIH.

¿Por Qué Las Personas con VIH Usan Cannabis?

Tal como sucede con otras enfermedades graves, como el cáncer o la esclerosis múltiple, los pacientes con VIH usan cannabis para aliviar diversos síntomas que les causan sufrimiento, pero también esperan que algo que les hace sentir tan bien ayude a combatir el problema subyacente. Cuanto más estudiamos esta increíble planta, más pensamos que probablemente es así y que el uso de cannabis podría tener beneficios mucho más allá de un simple manejo de síntomas.

Sea como sea, los pacientes con VIH y SIDA fueron históricamente de los primeros en adoptar la marihuana medicinal y aún la consumen en mayor proporción que la población general. Muchos hemos escuchado relatos anecdóticos de personas con VIH que han incorporado el cannabis a su estilo de vida; algunos conocemos personalmente a tales pacientes. La investigación científica confirma que el uso de cannabis es amplio en grupos VIH positivos.

Un estudio examinó pacientes VIH positivos de una gran clínica y encontró que casi un tercio de ellos declaró usar cannabis para el manejo de síntomas. Los beneficios más reportados fueron:

Lo que hay que señalar es que una gran minoría de los encuestados (47%) dijo que el consumo de marihuana afectó negativamente su memoria.

Otro estudio evaluó el porcentaje de pacientes VIH/SIDA que habían consumido marihuana en el último mes, y los índices llegaron al 23%. Los beneficios más reportados fueron:

• Alivio de la ansiedad y/o depresión (57%)
• Mejora del apetito (53%)
• Mayor placer (33%)
• Alivio del dolor (28%)

Beneficios y mecanismos subyacentes

Algunos beneficios del consumo de cannabis que informan los pacientes con VIH son tan comunes y han sido observados durante tantas décadas que prácticamente no hay dudas de su existencia. Más aún, los investigadores han empezado a estudiar los posibles mecanismos subyacentes que hacen al cannabis beneficioso e incluso han descubierto algunos. Veámoslos en detalle.

Propiedades antiinflamatorias

La capacidad de los cannabinoides para reducir la inflamación está bien documentada, y la inflamación juega un papel importante en muchas afecciones, incluido el VIH. Desafortunadamente, los pacientes con VIH desarrollan muchas otras enfermedades – enfermedades cardiovasculares, diabetes, neoplasias – y en todas ellas, la inflamación sistémica juega un papel clave. Los dos principales componentes del cannabis – THC y CBD – han sido estudiados desde hace tiempo como posibles inmunomoduladores, aunque la mayoría de los estudios se realizaron en cultivos celulares y modelos animales. Aún faltan datos de estudios en humanos.

Un estudio encontró que la activación del receptor CB₂ puede ayudar a reducir la propagación del VIH en el cuerpo. Los receptores CB₂ están presentes en gran número en el intestino y son un objetivo tanto para el CBD como para el THC. En un estudio, monos de laboratorio fueron infectados con un virus similar al VIH y luego tratados con THC. Este principal compuesto psicoactivo de la marihuana redujo la gravedad de la enfermedad y mejoró la salud intestinal.

En personas con VIH, el uso de cannabis se ha relacionado con niveles más bajos de ciertas células y proteínas asociadas a la progresión del VIH y a problemas de salud vinculados.

De todos los cannabinoides, los investigadores adoran estudiar el CBD (cannabidiol), ya que no provoca el subidón tan característico de la marihuana y muestra gran potencial como medicamento. Este compuesto ha sido demostrado para reducir la inflamación en células cerebrales infectadas con VIH. La neuroinflamación inducida por el VIH puede crear un "efecto dominó", ya que activa células infectadas en el cerebro que se replican y diseminan el virus de nuevo en el cuerpo. El CBD interrumpe este proceso, reduciendo la inflamación y manteniendo estas células en reposo.

En otro estudio usando células humanas infectadas con VIH, también se encontró que el CBD tiene efectos antiinflamatorios. El mecanismo subyacente fue la producción reducida de varias citocinas y quimiocinas – químicos que contribuyen a la inflamación. Para quienes quieren profundizar, también se encontró que el CBD es útil para desactivar una proteína llamada caspasa 1 y reducir la actividad del gen NLRP3. Ambos juegan roles importantes en el proceso inflamatorio. Además, el CBD redujo significativamente la presencia del VIH en las células.

Alivio del dolor neuropático

El dolor neuropático – experimentado como "hormigueos", en especial en manos y pies – es un síntoma muy común en el VIH. Puede deberse al daño causado por el propio virus o por medicamentos utilizados para combatirlo. Este tipo de dolor puede impactar de manera dramática la calidad de vida de los pacientes, y se necesita urgentemente un remedio eficaz.

Existen estudios tanto en animales como en humanos que insinúan la capacidad del cannabis y sus componentes para tratar el dolor neuropático. Un estudio en ratas examinó la capacidad del CBD para aliviar el dolor y a la vez reducir la inflamación. El estudio demostró que el suministro de CBD a los roedores redujo la producción de diversas sustancias proinflamatorias en sus cuerpos. En consecuencia, también disminuyeron los niveles de dolor neuropático.

Otro estudio determinó el objetivo real de los compuestos del cannabis cuando actúan como analgésicos. Generalmente, los cannabinoides afectan receptores especiales – CB₁ y CB₂ – pero en estos experimentos en roedores, los investigadores encontraron que la capacidad de aliviar el dolor neuropático se debía a la activación de otro tipo de receptor en el cuerpo, llamado receptor de glicina α3.

Pasando a la investigación clínica en humanos, un estudio examinó pacientes VIH positivos con dolor neuropático y encontró que fumar cannabis redujo el dolor diario en un 34%, frente al 17% de reducción con placebo. En otro estudio, se observó una reducción del 52% en el dolor de neuropatía sensorial asociada al VIH en el grupo que usó cannabis, frente al 24% en el grupo placebo. Estos hallazgos y numerosos testimonios sugieren que el cannabis es, efectivamente, una opción prometedora para pacientes con VIH y dolor neuropático.

Alivio de las náuseas

Las personas han utilizado cannabis para las náuseas y el vómito a lo largo de la historia, y en tiempos modernos, los primeros usuarios fueron pacientes sometidos a quimioterapia o aquellos que sufrían náuseas debido a otras enfermedades. En el VIH, las náuseas y el vómito son efectos secundarios comunes de ciertos fármacos antivirales, en particular los inhibidores de proteasa, por lo que la acción antiemética del cannabis es potencialmente valiosa.

Desafortunadamente, los efectos antieméticos no se han estudiado específicamente en pacientes con VIH, pero se han observado en investigaciones enfocadas en otros aspectos. Un estudio analizó el dronabinol, que es un equivalente sintético del THC, y mostró una disminución de las náuseas en pacientes con SIDA. Los investigadores sugieren que el cannabis puede ser una opción válida para quienes no responden a tratamientos convencionales contra las náuseas.

Sin embargo, los pacientes de marihuana medicinal deben ser cautelosos, ya que la sustancia puede jugarles una mala pasada. Recientemente, se han reportado más casos de Síndrome de Hiperemesis Cannabinoide (CHS). Es una reacción rara pero persistente por la que una persona empieza a vomitar tras consumir cannabis. Afecta a muy pocos consumidores habituales diarios, aunque algunos pacientes médicos tienen que usar grandes cantidades de cannabis de forma constante para aliviar su condición, por lo que corren el riesgo de desarrollar CHS.

Estimulación del apetito

Otro efecto positivo conocido del cannabis que parece ideal para personas con VIH es su capacidad para estimular el apetito. El escaso apetito y la pérdida de peso son problemas graves y pueden llevar al síndrome de desgaste por SIDA. Esto sucede cuando se pierde más del 10% del peso corporal junto con diarrea o fiebre por más de 30 días.

El tratamiento estándar para esta condición consiste en aumentar el apetito del paciente y suele implicar un fármaco llamado acetato de megestrol (Megace). En cuanto a químicos similares al cannabis, el único que ha sido estudiado en este contexto es el dronabinol (Marinol) que mencionamos antes. Esta forma sintética de THC realmente mejoró el apetito en pacientes con SIDA, ayudándoles a mantener el peso estable.

Mientras que el dronabinol se toma por vía oral, algunos pacientes prefieren el cannabis natural – fuman sólo lo justo para sentir alivio de sus síntomas y experimentan un mejor apetito como efecto secundario. Esto llevó a investigar la seguridad de este comportamiento. Un pequeño estudio de 2000 encontró que los pacientes con VIH que fumaron marihuana durante 21 días no mostraron ningún aumento en el virus durante ese período. El autor del estudio sugirió que la marihuana medicinal podría usarse exitosamente en combinación con otros medicamentos para tratar el desgaste.

Mejora del estado de ánimo

Aunque las propiedades para mejorar el ánimo de la marihuana no son para todos (hay personas que encuentran sus efectos desagradables), podría ser una buena opción para la mayoría, no solo en el VIH sino en cualquier enfermedad crónica debilitante.

Aquellos menos afortunados, en quienes la infección por VIH resultó en SIDA, suelen sufrir sentimientos de duelo, ansiedad y depresión. Algunas personas con SIDA que usan marihuana para aliviar síntomas físicos también informan mejora en el estado de ánimo. Un estudio reciente con Marinol encontró que para pacientes con SIDA y cáncer, la euforia era un efecto secundario deseable.

Mejor sueño

Los efectos del cannabis sobre el sueño son controvertidos. Sin duda, muchas variedades de marihuana son perfectas para dormir, pero surge la duda de un posible daño a la calidad del sueño a largo plazo. De hecho, uno de los síntomas comunes reportados por quienes dejan el cannabis es la mala calidad del sueño o incluso insomnio. Por otro lado, un buen descanso asegurado por el cannabis, incluso si implica problemas futuros, es muy beneficioso para personas con afecciones debilitantes como el VIH. No es de extrañar que muchos pacientes con VIH reporten su uso para mejorar el sueño.

Una encuesta a gran escala encontró que los encuestados que usaban cannabis para dormir se sentían más descansados y capaces de funcionar por la mañana en comparación con quienes usaban medicamentos convencionales para dormir o ninguno. También reportaron menos dolores de cabeza y menos náuseas. Sin embargo, en comparación con otros inductores del sueño, el cannabis a menudo los hacía sentir más somnolientos, ansiosos e irritables a la mañana siguiente.

Otro estudio en pacientes con VIH con insomnio y trastornos del sueño encontró que el 71% tuvo mejor sueño tras usar cannabis medicinal. Además, el 39% pudo reducir o suspender completamente un medicamento recetado para dormir. Sólo el 21% informó efectos secundarios, y estos no fueron graves como para abandonar el cannabis.

Supresión de la actividad viral

Es un tema común en muchas ramas de la investigación sobre cannabis que primero se estudia por su capacidad para aliviar síntomas y luego se descubre que puede ir a la raíz del problema y ayudar a tratar la propia condición. En investigación sobre VIH, la gran pregunta es si el cannabis puede suprimir la acción del virus.

Un estudio centrado en personas en tratamiento antirretroviral halló que quienes también usaban cannabis experimentaban un decaimiento más rápido del ADN del VIH. Ese decaimiento se refiere a la reducción del material genético del virus en el cuerpo, lo cual es un indicador clave de la eficacia de la terapia antirretroviral.

Otro estudio analizó el consumo intenso de cannabis en pacientes con VIH en terapia antirretroviral. Encontró una reducción en las frecuencias de células inmunes activadas e inflamatorias en los usuarios intensivos, lo que sugiere que el cannabis podría ayudar a reducir la inflamación sistémica y la activación inmune durante el tratamiento con TAR.

¿Más beneficios o más riesgos?

Si bien algunos efectos del cannabis en pacientes con VIH (ver arriba) se estudian por sus posibles beneficios, otros generan preocupación. Sin embargo, incluso aquí puede haber sorpresas: en vez de riesgos y daños, los consumidores de cannabis con VIH pueden encontrar alivio.

Desempeño neurocognitivo

Una preocupación importante para las personas con VIH es el deterioro de la función cerebral, especialmente a medida que envejecen. Se sabe que el virus provoca inflamación y daño nervioso, y como la esperanza de vida de los pacientes con VIH es ahora comparable a la de la población general, el daño se acumula con la edad.

Es obvio que cuando una persona está bajo los efectos del cannabis, su función cerebral se ve afectada en aspectos como la atención y la memoria. En los consumidores habituales, el deterioro cognitivo puede observarse incluso entre consumos. Algunos datos de investigación sugieren también que comenzar a consumir cannabis muy temprano en la vida, como en la adolescencia, puede afectar el CI.

Se podría suponer que las cosas serían peores para personas con VIH, pero probablemente no es así. Un estudio que evaluó el uso de cannabis y el deterioro neurocognitivo (NCI) en pacientes con VIH encontró que la sustancia tiene más bien un efecto neuroprotector. Los investigadores incluso sugirieron la razón: el cannabis mejora la función cerebral gracias a sus propiedades antiinflamatorias.

Otro estudio publicado en 2021 examinó el consumo intensivo de cannabis en personas con VIH. Los científicos encontraron un mejor desempeño cognitivo en aquellos que anteriormente tenían diagnóstico de CUD (trastorno por consumo de cannabis). Obtuvieron resultados significativamente mejores que quienes no habían consumido cannabis, en pruebas de velocidad de procesamiento, aprendizaje y memoria visual, y capacidad motora.

En resumen, como en el caso de usuarios mayores, los cerebros de los pacientes con VIH parecen beneficiarse de la marihuana, ya sea con fines medicinales o recreativos. Sin embargo, estos efectos aún no se comprenden del todo y es necesaria más investigación para determinar los riesgos y beneficios potenciales del uso de cannabis en esta población.

Adherencia a la terapia

Otra preocupación importante es si el consumo de cannabis interfiere con la regularidad y responsabilidad con que los pacientes toman su medicación TAR. Un estudio en particular sembró esta inquietud al mostrar que pacientes mayores que consumían cannabis mostraban menor adherencia a la terapia que quienes no consumían.

Sin embargo, los datos disponibles son contradictorios. Otro estudio publicado en 2017 encontró que el consumo intensivo de cannabis no predijo menor adherencia, a menos que los pacientes combinaran el consumo con grandes cantidades de alcohol. Otro estudio de 2005 encontró que los pacientes con VIH mostraban mayor adherencia a la TAR si usaban la sustancia contra las náuseas, y menor si la usaban por otras razones o recreativamente.

En resumen, la relación es muy compleja y puede variar según distintos factores, por lo que se requiere más investigación. De todas formas, los pacientes con VIH deben recordar la importancia de seguir su terapia antiviral, ya que el resultado a largo plazo de la enfermedad depende de ello.

Más beneficios del cannabis en pacientes con VIH

Todavía queda mucho por conocer sobre la interacción entre el cannabis, los síntomas del VIH y el propio virus, pero las investigaciones disponibles dejan entrever aún más beneficios de los ya descritos. Aquí algunos ejemplos:

Menor uso de opioides

Se ha demostrado repetidamente que la marihuana medicinal es una alternativa más segura a los analgésicos opioides. Un estudio que lo confirma fue publicado en enero de 2018. Encontró que cuando pacientes con VIH y dolor crónico consumen cannabis, es menos probable que recurran a medicamentos opioides que tienen mayor potencial de abuso y pueden llevar a sobredosis mortales.

Mayor actividad física

El ejercicio físico es importante tanto para personas sanas como para quienes conviven con alguna enfermedad crónica, y todo lo que anime a realizar actividad física más regular e intensa debe explorarse. Un estudio de 2023 analizó la relación entre consumo de sustancias y actividad física en personas con VIH, dolor crónico y depresión. El estudio encontró que los usuarios de cannabis informaron realizar actividad física más vigorosa que los no usuarios, probablemente al aliviar el síntoma de dolor. Así, fomentando el ejercicio, el cannabis podría mejorar la salud y bienestar general de los pacientes con VIH.

CBD: una alternativa legal no psicoactiva

Habrás notado que en los estudios citados arriba, una sustancia específica del cannabis, el cannabidiol (CBD), fue la más investigada. Esto se debe mayormente a su carácter no psicoactivo, lo que atrae a los profesionales médicos. Otro aspecto a favor del CBD frente al THC o productos de cannabis de espectro completo es que en muchos lugares su uso es legal. Gracias a esto, personas con VIH que no quieren experimentar subidón, que prefieren evitar problemas legales o simplemente tienen prejuicios contra el cannabis, optan por el CBD, que puede consumirse en formas como gomitas, aceites y cremas.

El CBD puede ofrecer un alivio leve del dolor, ayudar a reducir náuseas y bajar los niveles de inflamación en el cuerpo, aunque no parece actuar sobre la infección de VIH como tal. Además, hay un par de detalles a considerar. El CBD puede ser legal, no psicoactivo y carecer de efectos secundarios graves, pero por ahora, ningún medicamento a base de CBD ha sido aprobado por la FDA para VIH o SIDA y la interacción de productos de CBD con fármacos de la TAR apenas ha sido estudiada.

Sugerimos que las personas con VIH que quieran probar cannabidiol empiecen con dosis bajas, aumentándolas de forma gradual según sea necesario.

Investigaciones futuras

Durante la era de la prohibición, el cannabis se estudiaba principalmente por los daños que supuestamente causaba y los riesgos para la sociedad; sólo en las últimas décadas el foco de los investigadores ha cambiado hacia los posibles usos terapéuticos de esta sustancia. Ahora, la tendencia a estudiarlo como medicina continúa, e incluye también el VIH.

Un próximo estudio analizará la salud cardiovascular de pacientes con VIH que usan cannabis. Se comparará la presencia de THC y CBD en sangre y orina y estos datos serán relacionados con estructura y función cardíaca mediante resonancia magnética. El estudio se centrará principalmente en la evaluación de la inflamación como factor de riesgo de enfermedades del corazón.

Otro estudio de la Universidad de Florida hará seguimiento a 400 usuarios de marihuana medicinal VIH positivos durante 5 años, registrando frecuencia y cantidad de consumo así como el contenido exacto de cannabinoides en sus medicinas. Estos resultados se compararán con la evolución de los síntomas pero los investigadores también esperan entender cómo afecta el cannabis a la memoria, pensamiento y planificación en personas con VIH.

Mientras tanto, investigadores de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Mississippi han recibido una subvención para estudiar los posibles efectos antiinflamatorios y analgésicos del cannabis en personas con VIH. Su objetivo es identificar cannabinoides individuales que puedan brindar alivio sin potencial adictivo.

En conclusión

Según lo que sabemos hasta ahora, el cannabis se ha posicionado desde hace tiempo como una medicina prometedora que puede beneficiar a las personas que viven con VIH. Sus posibles ventajas van más allá del simple control de síntomas como inflamación, dolor, apetito y sueño deficientes, ansiedad y depresión. Los datos disponibles sugieren que puede mejorar aún más la calidad de vida de los pacientes, reducir su dependencia de medicamentos peligrosos e incluso disminuir los efectos negativos del propio virus.

Las personas que vivan en regiones donde la marihuana medicinal es legal y accesible, deberían considerarla como una opción terapéutica válida y consultarlo con su médico. Aunque persistan inquietudes sobre los posibles riesgos, especialmente a largo plazo, cabe esperar que la investigación en curso pronto despeje algunas dudas y nos brinde más información sobre la relación entre cannabis y VIH.