Gestión de Residuos en Operaciones de Cultivo de Cannabis

• 1. Operaciones de cultivo de cannabis y residuos vegetales
• 2. Tipos de residuos
• 3. Cantidades de residuos
• 4. Prácticas de gestión de residuos vegetales
• 4. a. Compostaje
• 4. b. Vertederos
• 5. Prácticas de gestión de residuos de embalaje de cannabis
• 5. a. Reciclaje
• 5. b. Residuos peligrosos
• 6. Mejores prácticas de gestión
• 7. En conclusión

Desde la legalización en algunos lugares, el número de operaciones legales de cultivo de cannabis ha aumentado exponencialmente y se estima que más de 60.000 toneladas de residuos, incluyendo sustrato y materia vegetal, se producen al año por parte de instalaciones indoor, invernaderos y cultivos al aire libre. 

En los últimos años, los cultivadores comerciales de semillas de cannabis han desechado sus residuos de varias maneras, como el compostaje, vertederos, instalaciones de conversión de residuos en energía o digestión en recipiente, pero debido a la falta de directrices específicas, los productores tienen opciones limitadas. Además, existen muchas jurisdicciones que exigen que los residuos de cannabis sean inutilizables e irreconocibles antes de desecharlos, pero no especifican qué significa inutilizable o irreconocible, creando posibles problemas de contaminación, seguridad y salud. Las operaciones de cultivo necesitan deshacerse de los residuos, pero en la mayoría de los lugares no hay reglas, así que los productores deben reciclar los residuos para producir la menor cantidad posible, lo que les lleva a recurrir a métodos alternativos más ecológicos para desechar los residuos, de los cuales aprenderás más adelante en el artículo.

1. Operaciones de Cultivo de Cannabis y Residuos Vegetales

Desde la legalización recreativa, se han establecido regulaciones sobre quién puede y cómo se puede cultivar, procesar y consumir cannabis, pero estas regulaciones no han tenido en cuenta cómo deben las empresas eliminar los subproductos de la producción de cannabis. Esto significa que todas las instalaciones legales de procesamiento y cultivo, incluyendo invernaderos, cultivos al aire libre y en interior, no tienen ninguna guía sobre cómo eliminar sus residuos. Estas instalaciones no solo generan residuos vegetales sino que también deben desechar el sustrato después de cada ciclo de cultivo y el agua contaminada con fertilizantes sintéticos, y dado que la mayoría de las operaciones de cultivo tienen entre 1 y 3 cosechas al año, hay mucho de qué deshacerse. Además, algunos tipos de sustrato no pueden ser compostados, como la vermiculita por ejemplo, así que los productores deben encontrar una manera de encargarse de los residuos que no pueden reciclarse ni eliminarse con métodos convencionales.

Aparte de las operaciones de cultivo, los procesadores de cannabis también enfrentan las mismas dificultades. Los procesadores de cannabis deben convertir el material vegetal en destilados para hacer comestibles, tópicos u aceites, y la mayoría de las veces, los procesadores convierten el material vegetal en extractos utilizando solventes como etanol, heptano, propano y butano. Aunque la mayoría de los procesadores y extractores usan tecnología que les permite reciclar la mayor parte de los solventes utilizados, aún queda una buena cantidad que necesita ser eliminada y no puede ser desechada fácilmente por considerarse residuo peligroso.

Actualmente, existen diferentes formas de extraer los compuestos químicos necesarios del cannabis, como el dióxido de carbono supercrítico, la alta presión y el calor, los cuales producen menos residuos tóxicos que los métodos mencionados anteriormente, pero la cantidad de THC y CBD perdida con estos métodos es mayor y son más caros, por lo que la mayoría de las empresas no puede recurrir a este tipo de tecnología, especialmente las instalaciones más pequeñas.

2. Tipos De Residuos

La mayor parte de los residuos generados por los cultivadores y procesadores comerciales de cannabis son envases y subproductos vegetales. Los subproductos vegetales se refieren a residuos orgánicos como tallos, ramas y hojas descartadas después de cada cosecha, y también incluyen los sustratos que pueden ser compostados fácilmente y convertidos en nutrientes para plantas. Pero, la mayoría de los cultivadores comerciales usan sustratos difíciles de compostar o que simplemente no pueden ser compostados para evitar la transmisión de enfermedades; en algunos casos, los sustratos no son aceptados en instalaciones de gestión de residuos orgánicos, como ocurre con la lana de roca, que no se puede reutilizar ni compostar y sigue siendo el sustrato preferido en la mayoría de las operaciones comerciales de cultivo.

Por otro lado, el embalaje de cannabis incluye materiales como cartón, plástico, vidrio, vapeadores y baterías, lo que se ha convertido en un gran problema porque algunos de ellos pueden reciclarse, pero la mayoría termina en un vertedero. Debido a las leyes actuales, no es posible reciclar los envases de cannabis por el posible riesgo de contener residuos de THC y CBD; el empaque de cannabis se considera un potencial riesgo para la salud por lo que la mayoría debe procesarse de forma diferente y no puede reciclarse, especialmente las baterías de vapeo desechables.

¿Hay alguna diferencia entre los residuos de cáñamo, THC y CBD?

Sí, pero todos deben ser eliminados de manera similar, ya que los cannabinoides pueden acumularse en el suelo o el agua. Pero primero, entendamos un poco más sobre el THC, CBD y el cáñamo. Las operaciones de cultivo de cannabis al aire libre y en interior, así como el cultivo y la fabricación de cannabis en general, están creciendo a un ritmo explosivo, lo que significa que los residuos de cannabis también aumentan rápidamente. Ahora, algunos lugares ya han implementado procedimientos seguros de gestión de residuos y la infraestructura adecuada, pero no todos los estados o países lo han conseguido. Las dos principales fuentes de residuos de cannabis en la industria son materia vegetal y residuos de empaquetado. Debido al rápido crecimiento de la industria del cannabis, las regulaciones gubernamentales no facilitan que la industria sea sostenible, por lo que solo hay dos maneras de eliminar los residuos: externalizar el problema o hacerse cargo del mismo y emplear técnicas como el bokashi, por ejemplo. El THC es el principal compuesto psicoactivo del cannabis y es el responsable de los efectos por los que se conoce la planta. El CBD es el segundo cannabinoide más conocido en las plantas de cannabis y se considera un compuesto no euforizante. Por otro lado, el cáñamo se refiere a las fibras de la planta de cannabis, pero recuerda que las plantas de cáñamo contienen CBD pero también pueden contener hasta un 0,3% de THC. Ten en cuenta que las plantas dominantes en THC también contendrán CBD y las plantas dominantes en CBD también contendrán THC, y los residuos de cannabis se consideran tóxicos si contienen THC, por lo que cualquier residuo que contenga THC o que haya estado en contacto con THC debe ser destruido y mezclado con otros materiales hasta que sea inutilizable.

Ten en cuenta que no existe una definición de inutilizable e irreconocible, por lo que puede variar de estado a estado, pero la idea principal es evitar que los residuos de cannabis lleguen al suelo, al agua, o sean ingeridos por animales o menores. Esto significa que este tipo de residuos no solo debe ser desechado correctamente, sino también almacenado adecuadamente y no puede tratarse como basura común. Recuerda que las flores, tallos, raíces, recortes y hojas, entre otras partes, se consideran residuos peligrosos. Estos residuos peligrosos pueden ser eliminados de diferentes maneras como vertederos, incineración, compostaje o digestión en recipiente, así que sigue leyendo para aprender más sobre la gestión de residuos en operaciones de cultivo de cannabis.

3. Cantidades De Residuos

En EE. UU., se estima que las operaciones de cultivo de cannabis producen al menos varios miles de toneladas y, solo en California, los envases de cannabis componen el 25% de los residuos estatales. Según investigaciones, se utilizan aproximadamente 15 litros de sustrato por planta de cannabis, con un promedio de 4 ciclos de cultivo al año, produciendo más de 2.0438.600 metros cuadrados de residuos de sustrato. 

Porcentaje de Residuos Verdes por Planta de Cannabis

Además, los residuos verdes como tallos, ramas y hojas generan aproximadamente 1,75 litros de residuo por planta, por lo que el residuo promedio se estima en 114 kg/m3, lo que da como resultado más de 233 toneladas de residuos vegetales producidos por la producción indoor, en invernadero y al aire libre, cifra que casi se triplicará a medida que se aprueben más licencias.

4. Prácticas de Gestión de Residuos Vegetales 

La legalización del cannabis recreativo ha tenido un gran impacto en la industria de gestión de residuos debido al aumento del desperdicio generado por las operaciones de cultivo de cannabis. Ha habido esfuerzos para regular la gestión de residuos de cannabis, como exigir que el cannabis sea destruido o alterado para que no sea apto para el consumo, pero no existe una indicación clara de cómo eliminar otros tipos de residuos porque aún falta comprensión sobre cómo manejar los residuos de cannabis. El cannabis es diferente de otros cultivos por la presencia de residuos de CBD y THC; debido a la presencia de estos cannabinoides, solo unas pocas instalaciones aceptan residuos orgánicos de cannabis, lo que obliga a los productores a buscar alternativas. 

A pesar de la falta de directrices, algunos estados han adoptado un enfoque de residuos peligrosos y no peligrosos. Con este enfoque, los residuos de cannabis no peligrosos deben hacerse irreconocibles e inutilizables moliendo el cannabis hasta convertirlo en polvo fino y mezclándolo con cantidades iguales de residuos compostables no cannábicos como restos de comida, residuos de jardín o estiércol animal.

Pero los residuos peligrosos son problemáticos porque no se pueden compostar, por lo que prácticamente duplican la cantidad de residuos enviados a vertederos. En lugares como Estados Unidos, donde el cannabis ha sido legal por más tiempo que en la mayoría de los países, algunos estados han fomentado que los productores de cannabis adopten prácticas sostenibles. En Oregón, por ejemplo, hay regulaciones sobre residuos peligrosos sólidos, por lo que los cultivadores de cannabis deben mantener registros de los materiales de desecho, guardarlos en almacenamiento seguro con acceso limitado y eliminarlos usando los siguientes métodos.

Compostaje

El compostaje de residuos orgánicos reduce el volumen de residuos y convierte los residuos en una fuente de nutrientes para otros cultivos al mismo tiempo que previene las emisiones de gases. En los cultivos al aire libre, esto es posible siempre que haya suficiente espacio. Si es posible, el compost también puede usarse en el suelo, convirtiéndolo en un suelo más productivo y saludable porque los residuos vegetales como tallos, ramas y raíces pueden aumentar el contenido de nitrógeno en la tierra, produciendo compost similar al generado por otros residuos vegetales.

El compostaje también puede realizarse mediante máquinas de procesamiento especializadas que transforman los residuos vegetales en compost, llamadas "in-vessel". Esta tecnología permite que los residuos vegetales de cannabis se mantengan en un lugar seguro produciendo mínimos olores, pero no puede utilizarse en operaciones indoor o invernaderos donde el espacio es limitado.

El compostaje no solo es una buena manera de minimizar los residuos de tu autocultivo. ¡Es una de las mejores maneras de mantener fértil tu tierra—gratis! Para entender cómo funciona esto, necesitas aprender sobre la naturaleza misma del compost. Este oro negro es simplemente el resultado final de la descomposición microbiana. El compost está compuesto por dos grupos principales de materiales: verdes y marrones. Los verdes incluyen restos frescos de cocina, recortes de césped y residuos frescos de jardín, y los marrones incluyen astillas de madera y hojas secas. Cuando se combinan en una proporción 1:1, estos materiales se descomponen en un excelente compost. ¿Por qué? Porque bacterias, hongos y otros organismos liberan enzimas que los descomponen. Aquí tienes dos métodos principales: compostaje caliente y frío. El compostaje caliente te dará compost en cuestión de semanas. Simplemente añade todos tus materiales al contenedor de compost al mismo tiempo y remuévelo regularmente. El compostaje frío lleva mucho más tiempo e implica agregar materiales a la pila siempre que los tengas disponibles.

Otra forma en que los productores pueden compostar los residuos vegetales es enviándolos a instalaciones de compostaje, pero esto requiere que los productores transporten los residuos, lo que podría no ser viable por ser costoso. Además, las instalaciones de compostaje tienen reglas que pueden complicar aún más el proceso. Los expertos dicen que los productores podrían beneficiarse económicamente de los residuos vegetales, por las fibras en tallos y ramas de cannabis, pero debido a la normativa actual, es muy difícil monetizar los residuos vegetales de cannabis.

Vertederos

El vertido en vertedero es el método más común de eliminación de residuos de cannabis porque es sencillo, conveniente y no requiere equipos adicionales. A pesar de los costes de transportar los residuos vegetales de cannabis a los vertederos, actualmente es el método más utilizado porque solo consiste en enterrar la materia vegetal y listo. Pero, aunque es el método más común, no se considera el mejor porque libera gases de efecto invernadero en la atmósfera, a diferencia del compostaje.

5. Prácticas de Gestión de Residuos de Embalaje de Cannabis 

Los métodos mencionados anteriormente se utilizan para eliminar los residuos vegetales de cannabis, pero la industria también produce residuos como vidrio y plásticos, que se encuentran entre los peores contaminantes y no pueden ser compostados. Esto significa que los productores deben recurrir a los siguientes métodos para tratar los residuos de embalaje.

Reciclaje

El envasado de cannabis es la mayor preocupación desde la legalización porque las regulaciones establecen límites sobre qué materiales se pueden usar, por lo que es imposible o extremadamente difícil usar alternativas ecológicas. Por ejemplo, los adhesivos fuertes que se usan en las etiquetas son necesarios para que sean difíciles de quitar, pero son más complicados de reciclar; además, las baterías de vapeo son poco deseadas por los recicladores por ser consideradas peligrosas. Ahora, el envasado de cannabis puede reciclarse, pero depende del consumidor final eliminarlo correctamente y muchos no saben cómo hacerlo o simplemente no les importa.

Debido a este problema, las empresas están comenzando a ofrecer servicios de reciclaje especializados en residuos de cannabis difíciles de reciclar, así que en vez de desecharlos en vertederos, los envases se reciclan y se reutilizan varias veces. Estos tipos de empresas gestionan los envases y vapeadores de diferentes maneras. Los programas de reciclaje de envases generalmente recogen los envases, los limpian y los funden para convertirlos en plástico que puede usarse para fabricar bancos de parque o regaderas, por ejemplo. Los programas de reciclaje de vapeadores siguen un proceso similar, pero funden los metales y los transforman en nuevos vapeadores u otros productos.

Residuos Peligrosos

Los residuos peligrosos, como los solventes utilizados para producir extractos o aceites de cannabis, generalmente están sujetos a la Regulación de Residuos Peligrosos, por lo que es responsabilidad de la empresa buscar los requisitos para cada solvente específico y solicitar una autorización de vertido de residuos ya sea para aire, sólido o líquido, para poder eliminarlo correctamente.

6. Mejores Prácticas de Gestión

Al no haber directrices claras sobre cómo eliminar los residuos de cannabis, las empresas comparten ciertas prácticas centradas en reutilizar o minimizar los residuos tanto como sea posible. Estas son algunas de las mejores prácticas de gestión recomendadas por la mayoría de productores de cannabis (cuando sea posible).

• Fomentar Extracciones Sin Solventes: Se debe alentar a los procesadores de cannabis a desarrollar nuevos procesos de extracción menos contaminantes o utilizar técnicas sin solventes para minimizar los residuos peligrosos.

• Compostaje de Residuos Orgánicos: Las instalaciones al aire libre deberían compostar en el lugar cuando sea posible, y las instalaciones indoor o en invernadero deberían asociarse con explotaciones agrícolas para convertir los residuos vegetales de cannabis en un sustrato orgánico o en suelo rico en nutrientes.

• Recuperar Fibras Vegetales: Animar a los productores a explorar diferentes formas de aprovechar al máximo las fibras vegetales (como el cáñamo), reutilizando fibras para fabricar ropa, aislantes y otros productos.

• Optar por Enfoques Menos Contaminantes: Utilizar la tecnología necesaria para aprovechar la luz solar en lugar de iluminación artificial, utilizar luces reciclables y un sustrato de cultivo que pueda ser compostado en el lugar (si es posible).

• Establecer Un Límite de Residuos: Establecer un límite de residuos obliga a los productores a contar con un plan de gestión, de forma que si la producción de residuos supera el límite, los productores deben compostarlo en el lugar o transportarlo a una instalación especializada, mostrando pruebas de que han reciclado el exceso de residuos y cómo lo hicieron.

• Fomentar Envases Reutilizables: Cuando sea posible, los productores deben optar por envases sostenibles, reutilizables y rellenables y aplicar impuestos más altos para quienes no lo hagan.

7. En Conclusión

La industria del cannabis está creciendo exponencialmente y produciendo cada vez más residuos, por lo que es necesario implementar programas de gestión de residuos y establecer pautas claras sobre las mejores prácticas para su eliminación. Para obtener los mejores resultados, el gobierno debería comunicarse con la industria del cannabis para encontrar la mejor solución para ambas partes; la industria seguirá creciendo, por lo que una gestión eficaz de los residuos debe establecerse cuanto antes. Dicho esto, la industria legal del cannabis es relativamente nueva y todavía se enfrenta a dificultades, por lo que pueden pasar algunos años antes de que se establezcan prácticas efectivas de gestión de residuos.

Si tienes algún consejo para cultivadores caseros sobre cómo eliminar sus residuos, ¡no dudes en compartir tus conocimientos con otros cultivadores dejando un comentario abajo en la sección de comentarios!