La marijuana potenzia o danneggia il cervello?

• 1. Invertendo la rotta: nuove ricerche suggeriscono che la marijuana potrebbe ridurre il declino cognitivo soggettivo
• 2. L’erba è sprecata sui giovani
• 3. Un approfondimento: perché la cannabis influenza il cervello?
• 4. Effetti a breve e lungo termine
• 4. a. Compromissione acuta
• 4. b. Conseguenze a lungo termine
• 4. c. Cambiamenti nella struttura cerebrale
• 5. Pochi studi sull’uomo
• 6. In conclusione: dovresti preoccuparti?

Non c’è dubbio che la marijuana abbia un impatto diretto sul nostro cervello e cambi la nostra capacità di risolvere i semplici puzzle della vita in modalità automatica. Ricordi la prima volta che ti sei fatto con l’erba? Ricordi come le strade familiari della tua città siano improvvisamente diventate un labirinto? O quel momento imbarazzante in una conversazione in cui hai dimenticato di cosa stavate parlando tu e i tuoi amici?

Non c’è da stupirsi se la scienza finora si sia concentrata soprattutto sullo studio della cannabis per la sua capacità di farti sembrare meno sveglio, e non il contrario. Bene, la situazione sta iniziando a cambiare. C’è ancora molto che non sappiamo sull’impatto della marijuana sulle nostre funzioni cognitive, ma chi non riesce a immaginare la propria vita senza questa sostanza, o la utilizza a scopo medico, può finalmente tirare un sospiro di sollievo… e poi fare un’altra boccata. Sperando che non ti porti più vicino alla senilità.

Invertendo la rotta: nuove ricerche suggeriscono che la marijuana potrebbe ridurre il declino cognitivo soggettivo

In modo sorprendente, un nuovo studio ha suggerito che l’uso della marijuana potrebbe essere associato a minori probabilità di declino cognitivo soggettivo (SCD), sfidando le ipotesi comuni. Lo studio, pubblicato sulla rivista Current Alzheimer Research, ha rilevato che il consumo ricreativo di cannabis è "significativamente" legato a un SCD inferiore, con chi la usa che riporta meno confusione e perdita di memoria rispetto a chi non la usa.

Per questo studio, 4.744 adulti di età pari o superiore a 45 anni sono stati intervistati riguardo al loro consumo di marijuana nei 12 mesi precedenti. I ricercatori possono solo ipotizzare i motivi per cui il consumo ricreativo sembra avere un’influenza protettiva sul cervello umano.

Una possibile spiegazione, come notano gli autori, è che l’uso di cannabis migliori la qualità del sonno e riduca i livelli di stress, fattori entrambi fondamentali per la salute mentale. Resta poco chiaro se i ricercatori abbiano considerato l’età dei partecipanti. È risaputo che l’uso di cannabis è più diffuso tra le fasce più giovani, e ci si aspetterebbe dunque che i più giovani abbiano sperimentato meno confusione e perdita di memoria rispetto ai partecipanti più anziani. Ci si aspetterebbe anche che lo stesso gruppo più giovane comprenda un maggior numero di fumatori di cannabis a scopo ricreativo.

È anche interessante notare che il consumo medicinale, anche se combinato con quello ricreativo, era scarsamente associato a una diminuzione del declino cognitivo. Ancora una volta, la spiegazione possibile è che le persone più anziane e meno sane, che devono usare la marijuana a scopo terapeutico, siano anche quelle che in media hanno più spesso problemi cognitivi.

Oltre ai motivi d’uso della cannabis – medico o non medico – lo studio ha analizzato anche la frequenza e il metodo di consumo. È emerso che un uso più frequente, così come il fumo rispetto al vaping o agli edibili, sono entrambi associati a un leggerissimo aumento (definito non significativo dal punto di vista statistico) di problemi mentali auto-riportati.

L’erba è sprecata sui giovani

Chi è informato sull’argomento non si sarà perso un aspetto fondamentale di questo studio: ha esaminato solo persone di mezza età o più anziane. Perché è importante? Perché sempre più ricerche suggeriscono che conta davvero a che età si entra in contatto con la cannabis.

Gli adolescenti e i giovani adulti, soprattutto quelli che sviluppano un disturbo da uso di cannabis, rischiano di perdere molto nella vita, tra cui istruzione, carriera, conoscere molte persone nuove e viaggiare in luoghi diversi. Per le persone più mature, invece, l’uso di cannabis può offrire un nuovo punto di vista, consentendo di guardare le cose da una prospettiva fresca o di uscire dal solito schema mentale.

Ci sono diversi studi che suggeriscono che l’esposizione precoce alla marijuana porti effettivamente a vari deficit di memoria e cognizione più avanti nella vita. Uno studio del 2007 sui ratti ha scoperto che “l’esposizione ai cannabinoidi nelle prime fasi dello sviluppo cerebrale può portare a disfunzioni sottili e irreversibili nella prole.” Un altro studio del 2005 ha dimostrato che l’uso prenatale di un cannabinoide sintetico, che si lega agli stessi recettori del THC, conduce a “deficit di apprendimento e a una ridotta reattività emotiva nella prole.” Un’altra serie di esperimenti, questa volta condotta sulle scimmie, ha mostrato che “gli effetti persistenti del THC sulle abilità cognitive risultano più evidenti quando l’esposizione coincide con una fase di sviluppo cerebrale in cui i circuiti neurali stanno maturando attivamente.”

Andando oltre i modelli animali, un report pubblicato nel 2012 ha rilevato problemi cognitivi negli utilizzatori abituali di cannabis che avevano iniziato a consumarla assiduamente in adolescenza. Persino coloro che avevano smesso di fumare più avanti nella vita non sono riusciti a recuperare pienamente le loro funzioni neuropsicologiche.

Il problema di questi studi è che non possono stabilire se sia stato davvero il consumo di marijuana a causare il declino cognitivo, o se ci fosse già un disturbo sottostante che portasse sia a un declino cognitivo sia all’insorgenza dell’uso di marijuana. Per esempio, un background socioeconomico più basso potrebbe condurre a uno sviluppo cognitivo peggiore e, al contempo, rendere più probabile il consumo problematico di cannabis già in giovane età.

Un approfondimento: perché la cannabis influenza il cervello?

Quando consumi marijuana, un composto chimico chiamato THC (delta-9-tetraidrocannabinolo) entra nel tuo organismo. Il THC è il principale composto psicoattivo della marijuana che provoca la sensazione di “sballo”. Agisce mimando le azioni dei neurotrasmettitori naturali del corpo, detti endocannabinoidi, che hanno una struttura simile.

In particolare, il THC si lega ai recettori CB1. Questi sono minuscoli recettori proteici attaccati alle cellule che ricevono segnali chimici provenienti da vari stimoli e aiutano le cellule a rispondere. I recettori CB1 si trovano principalmente nel cervello e nel sistema nervoso, ma anche in altri organi e tessuti periferici.

I recettori CB1 sono parte del sistema endocannabinoide (ECS), un complesso sistema di segnalazione cellulare identificato nei primi anni ’90 da ricercatori che studiavano il THC. Questo sistema regola una vasta gamma di funzioni e processi nel corpo umano, inclusi sonno, umore, appetito, memoria, riproduzione e fertilità. Il sistema endocannabinoide esiste ed è attivo nel tuo corpo anche se non fai uso di cannabis.

Tuttavia, quando il THC interagisce con l’ECS, ne altera il funzionamento normale, causando vari effetti come alterazione dei sensi, cambiamenti d’umore, problemi di memoria e, in alcuni casi, allucinazioni. Questa interazione è ciò che causa gli effetti psicoattivi della marijuana.

Effetti a breve e lungo termine

Quando si analizzano gli effetti della marijuana sul cervello, occorre distinguere tra effetti acuti, visibili solo quando sei effettivamente “fatto”, effetti a breve termine, come la ridotta capacità di concentrarsi o la minore motivazione che possono durare alcune ore o giorni dopo l’ultimo consumo, e infine effetti a lungo termine, che potrebbero persistere anche molto tempo dopo aver smesso di fumare erba.

Compromissione acuta

Nessuno metterebbe in dubbio che essere sballati con l’erba intacchi la capacità di comprendere, ricordare le cose o prendere decisioni. Tuttavia, è altrettanto evidente che i consumatori abituali sviluppano una certa tolleranza capace di contrastare alcuni di questi effetti. Questo argomento è particolarmente importante per la sicurezza stradale: le ricerche disponibili rilevano che la capacità di guidare in sicurezza sotto l’effetto della cannabis dipende dal fatto che le persone siano fumatori sporadici o abituali.

Uno studio di ricercatori australiani ha valutato le capacità cognitive di pazienti oncologici che usano cannabis per alleviare diversi sintomi. Sono stati invitati a consumare marijuana in laboratorio e poi a svolgere test cognitivi. Come previsto, non hanno mostrato un calo statisticamente significativo nella capacità di ragionare, memorizzare o prendere decisioni – essendo consumatori abituali a scopo medico, questi pazienti si erano semplicemente abituati agli effetti della cannabis.

I ricercatori australiani hanno anche sottolineato che, nella vita reale, gli effetti acuti della marijuana sono ancor meno rilevanti, poiché la maggior parte dei pazienti assume la medicina prima di dormire – quando l’eventuale compromissione cognitiva non ha importanza.

Conseguenze a lungo termine

Le ricerche disponibili mostrano differenze rilevabili e costanti tra fumatori e non fumatori in termini di modalità di pensiero. La vera sfida è “ripulire” i dati dai numerosi fattori di confondimento, come l’uso di alcol o altre sostanze, e tenere conto di eventuali cause sottostanti come genetica e status socioeconomico. Considerando tutto ciò, i risultati restano tutt’al più inconcludenti.

Un articolo segnala un’associazione tra peggior memoria verbale e l’esposizione cumulativa alla cannabis nella vita, ma nessuna differenza significativa tra ex-fumatori e non-fumatori in altri ambiti delle funzioni cognitive. Questo studio ha analizzato 5.115 persone tra 18 e 30 anni all’inizio e li ha monitorati per i 25 anni successivi.

Un altro studio del 2015 non ha rilevato differenze di QI tra gemelli se uno dei due aveva fatto uso di marijuana e l’altro no. In questo caso, il fattore genetico prevale sulla cannabis.

Nella sua revisione della letteratura sull’argomento, il National Institute of Drug Abuse riconosce questi risultati incerti e spera che futuri studi possano offrire risposte più solide. In particolare, si guarda con interesse allo studio longitudinale “Adolescent Brain Cognitive Development” (ABCD), che seguirà giovani americani dalla tarda infanzia all’inizio dell’età adulta per vedere se, tra chi farà uso di cannabis, si modificherà la struttura del cervello e se saranno diversi dai coetanei non fumatori.

Cambiamenti nella struttura cerebrale

La stessa mancanza di prove conclusive che supportino una tesi o l’altra si ritrova alla domanda se la cannabis porti a cambiamenti strutturali effettivi nel cervello. Di particolare interesse per i ricercatori è la superficie corticale, la zona del cervello responsabile delle funzioni superiori associate al pensiero, alle decisioni e alla memoria.

Mentre alcune ricerche precedenti avevano trovato differenze nella struttura cerebrale, uno studio del 2018 non ne ha trovato. Il team ha analizzato 141 consumatori di cannabis e li ha confrontati con 120 persone di controllo, concentrandosi su tre caratteristiche della superficie corticale del cervello:

• spessore corticale,
• area superficiale,
• e indice di girificazione,

senza trovare differenze tra utilizzatori e non utilizzatori in nessuna delle tre.

Si spera che lo studio ABCD menzionato nel paragrafo precedente possa fare maggiore chiarezza in futuro.

Pochi studi sull’uomo

Analizzando le evidenze scientifiche disponibili emerge un tema ricorrente: esistono molti esperimenti sugli animali ma ancora pochi studi sugli esseri umani. Questa situazione probabilmente cambierà, man mano che sempre più persone si avvicineranno alla cannabis, in particolare come pazienti medici. Da un lato ciò preoccupa gli operatori sanitari, che temono potenziali problemi di salute pubblica; dall’altro, offre l’opportunità di approfondire il rapporto tra uso di cannabis e funzioni cerebrali, forse trovando una risposta definitiva alla domanda: l’erba ci rende davvero più stupidi o no?

In conclusione: dovresti preoccuparti?

Siamo certi che i nostri lettori tengono molto alla propria intelligenza e non vorrebbero continuare a fumare cannabis sapendo che potrebbe indebolire le loro capacità mentali. Possiamo però consolarli: la "devil’s lettuce" non è così terribile come la propaganda ha voluto far credere per decenni. Ma fa davvero male, anche solo in modo lieve? Semplicemente non lo sappiamo con certezza. E con “noi” intendiamo la scienza allo stato attuale.

Finché i ricercatori cercano una risposta definitiva, cerca almeno di moderare l’uso e di non arrivare a una situazione problematica; se sei giovane e non hai ancora iniziato a conoscere l’erba, magari aspetta che il tuo cervello sia completamente sviluppato per evitare rischi… o forse anche per trarne beneficio.