HIV e Cannabis: Una Potenziale Terapia o un Affare Rischioso?

• 1. Perché le persone con hiv usano la cannabis?
• 2. Benefici e meccanismi sottostanti
• 2. a. Proprietà antinfiammatorie
• 2. b. Sollievo dal dolore neuropatico
• 2. c. Sollievo dalla nausea
• 2. d. Stimolazione dell’appetito
• 2. e. Miglioramento dell’umore
• 2. f. Sonnolenza migliorata
• 2. g. Soppressione dell’attività virale
• 3. Più benefici o più rischi?
• 3. a. Performance neurocognitiva
• 3. b. Adesione alla terapia
• 4. Ulteriori benefici dell’uso di cannabis nei pazienti hiv
• 4. a. Riduzione dell’uso di oppioidi
• 4. b. Aumento dell’attività fisica
• 5. Cbd: un’altra alternativa legale e non intossicante
• 6. Ricerche in corso
• 7. Conclusione

Abbiamo fatto molta strada dai tempi in cui la diagnosi di HIV era una condanna a morte. Oggi, con l’arrivo della terapia antiretrovirale (ART), le persone infette dal Virus dell’Immunodeficienza Umana possono condurre una vita lunga, produttiva, felice e relativamente sana, grazie ai farmaci disponibili che aiutano a tenere sotto controllo la condizione.

Tuttavia, la prospettiva non è sempre così rosea per chi vive con l'HIV (PLWH, per abbreviare). La presenza del virus nel corpo, così come gli effetti collaterali dei farmaci ART, hanno un impatto significativo. È qui che la cannabis, tra tutte le cose, potrebbe aiutare, poiché diversi gruppi di pazienti hanno tradizionalmente usato questa sostanza per molti dei sintomi che accompagnano l'HIV. Dall’altro lato, l’uso della cannabis per l’HIV mette a disagio molti professionisti sanitari, poiché ci sono ancora molte cose che non sappiamo su come la cannabis influenzi la salute delle persone con HIV, quali potrebbero essere le conseguenze a lungo termine del suo uso, e come interagisce con le terapie antivirali.

In questo articolo, analizzeremo le ricerche disponibili oggi. Speriamo che questo ci permetta di trarre conclusioni pratiche su benefici e rischi del consumo di cannabis da parte delle persone con HIV.

Perché le Persone con HIV Usano la Cannabis?

Come per altre gravi malattie, come il cancro o la sclerosi multipla, i pazienti affetti da HIV usano la cannabis per alleviare vari sintomi che causano loro sofferenza, ma sperano anche che qualcosa che li fa sentire meglio possa aiutare a combattere il problema alla radice. Più studiamo questa incredibile pianta, più pensiamo che probabilmente sia così, e che l’uso della cannabis possa avere benefici che vanno ben oltre la semplice gestione dei sintomi.

Detto ciò, i pazienti affetti da HIV e AIDS sono stati storicamente tra i primi ad adottare la marijuana medica e la consumano ancora oggi a un ritmo superiore rispetto alla popolazione generale. Molti di noi hanno sentito testimonianze di persone con HIV che hanno integrato la cannabis nel loro stile di vita; alcuni ne conoscono anche personalmente. La ricerca scientifica conferma che l'uso di cannabis è diffuso nei gruppi HIV-positivi.

Uno studio ha analizzato i pazienti HIV-positivi di una grande clinica e ha scoperto che fino a un terzo riferiva di usare cannabis per il controllo dei sintomi. I benefici più comuni segnalati erano:

L’avvertenza è che una grande minoranza degli intervistati (47%) ha dichiarato che l’uso di marijuana aveva influenzato negativamente la memoria.

Un altro studio ha valutato la percentuale di pazienti HIV/AIDS che avevano usato marijuana nel mese precedente, registrando tassi fino al 23%. I benefici più comunemente riportati erano:

• Sollievo da ansia e/o depressione (57%)
• Miglioramento dell’appetito (53%)
• Maggiore piacere (33%)
• Sollievo dal dolore (28%)

Benefici e Meccanismi Sottostanti

Alcuni benefici del consumo di cannabis riferiti dai pazienti HIV sono così comuni e osservati da decenni che non ci sono praticamente dubbi sulla loro esistenza. Inoltre, i ricercatori hanno iniziato a studiarne i possibili meccanismi alla base e hanno anche scoperto parte di essi. Vediamoli più in dettaglio.

Proprietà Antinfiammatorie

La capacità dei cannabinoidi di ridurre l'infiammazione è ben documentata e l'infiammazione gioca un ruolo chiave in molte condizioni, inclusa l'HIV. Purtroppo, i pazienti HIV sviluppano molte altre malattie – malattie cardiovascolari, diabete, tumori – e in tutte queste l'infiammazione sistemica è cruciale. I due principali costituenti della cannabis – THC e CBD – sono stati studiati a lungo come potenziali immunomodulatori, anche se la maggior parte degli studi è stata condotta su colture cellulari e animali e mancano ancora dati sugli esseri umani.

Uno studio ha scoperto che l’attivazione del recettore CB₂ può aiutare a ridurre la diffusione dell’HIV nel corpo. Ci sono molti recettori CB₂ nell’intestino umano ed entrambi, CBD e THC, agiscono su di essi. In uno studio, scimmie da laboratorio infettate da un virus simile all’HIV sono state trattate con THC. Questo principale composto psicoattivo della marijuana ha ridotto la gravità della malattia e migliorato la salute intestinale.

Negli individui con HIV, l’uso di cannabis è stato associato a livelli inferiori di alcune cellule e proteine correlati alla progressione della malattia e a problemi di salute connessi.

Fra tutti i cannabinoidi, i ricercatori amano approfondire il CBD (cannabidiolo), poiché non provoca lo sballo tipico della marijuana ma mostra comunque un grande potenziale medico. Questo composto ha mostrato di ridurre l’infiammazione nelle cellule cerebrali infettate dall’HIV. La neuroinfiammazione indotta dall’HIV può generare un “effetto domino�, attivando cellule cerebrali infette che si replicano e diffondono nuovamente il virus nell’organismo. Il CBD esaurisce questo processo, abbassa l’infiammazione e tiene queste cellule “addormentate�.

In un altro studio su cellule umane infettate da HIV, il CBD ha avuto effetti antinfiammatori. Il meccanismo alla base è la ridotta produzione di diverse citochine e chemochine – sostanze chimiche che contribuiscono all’infiammazione. Per gli appassionati di scienza, il CBD si è mostrato utile anche nel disattivare una proteina chiamata caspasi 1 e ridurre l’attività del gene NLRP3. Entrambe giocano ruoli centrali nell’infiammazione. Inoltre, il CBD ha fortemente ridotto la presenza di HIV nelle cellule.

Sollievo dal Dolore Neuropatico

Il dolore neuropatico – che si manifesta come “formicolio� soprattutto nelle mani e nei piedi – è molto comune nell’HIV. Può essere causato dal danno del virus stesso oppure dai farmaci usati per combatterlo. Questa tipologia di dolore può avere un impatto enorme sulla qualità di vita dei pazienti e serve urgentemente un rimedio efficace.

Esistono sia studi su animali sia clinici che suggeriscono la capacità della cannabis e dei suoi componenti di trattare il dolore neuropatico. Uno studio sui ratti ha analizzato la capacità del CBD di alleviare il dolore, riducendo contemporaneamente l’infiammazione. Lo studio ha scoperto che somministrare CBD ai roditori riduceva la produzione di varie sostanze proinfiammatorie. Di conseguenza, anche i livelli di dolore neuropatico diminuivano.

Un altro studio ha individuato il bersaglio specifico dei composti della cannabis mentre esplicavano il loro effetto analgesico. In generale, i cannabinoidi agiscono sui recettori CB₁ e CB₂, ma in questi esperimenti su roditori, i ricercatori hanno scoperto che la capacità di alleviare il dolore neuropatico era dovuta all’attivazione di un altro recettore corporeo: il recettore glicina α3.

Passando agli studi clinici sugli esseri umani, uno studio ha analizzato pazienti HIV con dolore neuropatico e ha scoperto che la cannabis fumata riduceva il dolore giornaliero del 34% rispetto al 17% del placebo. In un altro studio, è stata osservata una riduzione del 52% del dolore dovuto a neuropatia sensoriale HIV-correlata nel gruppo che usava cannabis rispetto al solo 24% del gruppo placebo. Questi risultati e innumerevoli testimonianze suggeriscono che la cannabis sia davvero una promettente opzione per i pazienti HIV con dolore neuropatico.

Sollievo dalla Nausea

Le persone usano la cannabis contro nausea e vomito da sempre, e nei tempi moderni, i primi ad adottarla sono stati i pazienti sottoposti a chemioterapia o con nausea dovuta a altre cause. Nell’HIV, nausea e vomito sono effetti collaterali comuni di alcuni farmaci antivirali, in particolare degli inibitori delle proteasi, quindi l’azione antiemetica della cannabis può essere molto preziosa.

Purtroppo, gli effetti antiemetici non sono stati studiati specificamente nei pazienti HIV, ma sono emersi in altre ricerche. Uno studio ha analizzato il dronabinol, equivalente sintetico del THC, mostrando una riduzione della nausea nei pazienti AIDS. Gli scienziati suggeriscono che la cannabis possa essere una valida opzione per chi non risponde ai trattamenti anti-nausea tradizionali.

I pazienti che usano marijuana medica dovrebbero comunque essere cauti, perché la sostanza può giocare un brutto scherzo: sono in aumento i casi segnalati di Sindrome da Iperemesi Cannabinoide (CHS). È una reazione rara ma persistente alla cannabis: una persona inizia a vomitare dopo l’uso. Colpisce pochissimi forti consumatori abituali, ma alcuni soggetti devono usare cannabis tutti i giorni per alleviare la loro condizione, quindi sono a rischio di sviluppare CHS.

Stimolazione dell’Appetito

Un altro effetto notoriamente positivo della cannabis, che la rende apparentemente ideale per le persone con HIV, è la sua capacità di stimolare l’appetito. Scarso appetito e perdita di peso sono problemi seri e possono portare alla sindrome da deperimento AIDS. È quando si perde più del 10% del peso corporeo e si hanno diarrea o febbre per oltre 30 giorni.

La terapia standard per questa condizione mira ad aumentare l’appetito del paziente e solitamente prevede un farmaco chiamato acetato di megestrolo (Megace). Per quanto riguarda i composti simili alla cannabis, l’unico studiato in questo contesto è il dronabinol (Marinol) citato prima. Questa forma sintetica di THC in effetti migliora l’appetito nei pazienti AIDS, aiutandoli a mantenere il peso corporeo.

Mentre il dronabinol si assume per bocca, alcuni pazienti preferiscono la cannabis naturale – fumandola quanto basta per percepire sollievo dai sintomi e avere come piacevole effetto collaterale un aumento dell’appetito. Questo ha spinto la ricerca sulla sicurezza di tale comportamento. Uno studio del 2000 ha scoperto che nei pazienti HIV che hanno fumato marijuana per 21 giorni non si è verificato alcun aumento del virus HIV. L'autore dello studio suggerì che la marijuana medica possa essere impiegata con successo insieme ad altri farmaci nella gestione del deperimento.

Miglioramento dell’Umore

Sebbene le proprietà antidepressivi della marijuana non piacciano a tutti (alcune persone trovano spiacevoli i suoi effetti), per molti può essere un’ottima opzione, non solo per l’HIV ma per tutte le malattie croniche debilitanti.

Chi, sfortunatamente, sviluppa AIDS a seguito dell'infezione spesso sperimenta lutto, ansia e depressione. Alcuni pazienti AIDS che usano marijuana per alleviare diversi sintomi fisici riferiscono anche un miglioramento dell’umore. Un recente studio su Marinol ha scoperto che per i pazienti AIDS e oncologici l’euforia era un effetto collaterale gradito.

Sonnolenza Migliorata

Gli effetti della cannabis sul sonno sono controversi. Alcune varietà di marijuana sono perfette per dormire, ma sollevano dubbi su eventuali danni al sonno nel lungo termine. Infatti, uno dei sintomi più comuni tra chi smette di usare cannabis è proprio il sonno disturbato o l’insonnia. Tuttavia, il buon riposo assicurato dalla cannabis, anche se in futuro può causare problemi, è comunque di enorme beneficio per chi ha condizioni debilitanti come l’HIV. Non sorprende che molti pazienti HIV riferiscano di utilizzarla per migliorare il sonno.

Un’ampia indagine ha scoperto che i partecipanti che utilizzavano cannabis per dormire si sentivano più riposati e in grado di affrontare meglio la mattina rispetto a chi usava farmaci convenzionali o nulla. Inoltre, riportavano meno mal di testa e meno nausea. Tuttavia, rispetto ad altri aiuti per dormire, la cannabis spesso li rendeva più assonnati, ansiosi e irritabili la mattina seguente.

Un altro studio su pazienti HIV con insonnia e disturbi del sonno ha trovato che il 71% dormiva meglio dopo aver usato cannabis medica. Inoltre, il 39% dei pazienti riusciva a ridurre o interrompere del tutto i farmaci per dormire. Solo il 21% riportava effetti avversi, comunque non così importanti da sospendere l’uso di cannabis.

Soppressione dell’Attività Virale

Un tema ricorrente nella ricerca sulla cannabis: prima viene studiata per il sollievo sintomatico, poi si scopre che può agire sul problema alla radice aiutando a trattare la malattia stessa. Nella ricerca sull’HIV, la domanda da un milione di dollari è se la cannabis possa realmente sopprimere l’azione del virus.

Uno studio su persone in terapia antiretrovirale ha scoperto che coloro che usavano anche cannabis avevano una decadenza più rapida del DNA dell'HIV. Questa decadenza rappresenta la riduzione del materiale genetico del virus nel corpo, un indicatore chiave dell’efficacia della terapia antiretrovirale.

Un altro studio ha esaminato l’uso intenso di cannabis in pazienti HIV in terapia antiretrovirale. È stata rilevata una riduzione nella frequenza delle cellule immunitarie attivate e infiammatorie tra gli utilizzatori intensivi, suggerendo che la cannabis possa aiutare a ridurre infiammazione sistemica e attivazione immunitaria durante il trattamento ART.

Più Benefici o Più Rischi?

Mentre alcuni effetti della cannabis sui pazienti HIV (vedi sopra) sono studiati per i loro potenziali benefici, altri sollevano preoccupazioni. Tuttavia, anche qui potrebbero esserci sorprese: chi fuma cannabis ed è HIV positivo potrebbe trovare sollievo dove ci si attenderebbero rischi.

Performance Neurocognitiva

Una delle maggiori preoccupazioni per i pazienti HIV è il peggioramento delle funzioni cerebrali, soprattutto con l’avanzare dell’età. Il virus è noto per causare infiammazione e danni ai nervi e, dato che l’aspettativa di vita di questi pazienti oggi si avvicina a quella della popolazione generale, il danno si accumula con l’invecchiamento.

È ovvio che sotto effetto della cannabis, il cervello sia meno performante in attenzione e memoria. Nei forti fumatori, il deficit cognitivo può manifestarsi anche tra una sessione e l’altra. Alcuni dati indicano anche che iniziare a usare cannabis molto giovani, ad esempio nell'adolescenza, può influenzare il quoziente intellettivo.

Si potrebbe pensare che per chi ha l'HIV sia anche peggio, ma probabilmente non è così. Uno studio che ha valutato consumo di cannabis e compromissione neurocognitiva (NCI) nei pazienti HIV ha trovato che la sostanza ha piuttosto un effetto neuroprotettivo. I ricercatori hanno anche ipotizzato la causa – la cannabis migliorerebbe la funzione cerebrale dei pazienti grazie alle sue proprietà antinfiammatorie.

Un altro studio pubblicato nel 2021 ha analizzato l’uso intenso di cannabis nelle persone con HIV. Gli scienziati hanno osservato migliori performance cognitive nei soggetti precedentemente diagnosticati con CUD (disturbo da uso di cannabis), rispetto ai pazienti senza passato da consumatore. Questi ultimi risultavano inferiori nei test su velocità, apprendimento visivo, memoria e abilità motoria.

In sintesi, così come per gli utenti anziani, il cervello dei pazienti HIV sembra trarre beneficio dalla marijuana, sia usata a scopo medico che ricreativo. Tuttavia, questi effetti non sono ancora del tutto chiari e serviranno più studi per determinarne rischi e benefici potenziali nella popolazione in oggetto.

Adesione alla Terapia

Un’altra grande preoccupazione riguarda il fatto che l’uso di cannabis possa interferire con la regolarità e la puntualità nell’assunzione dei farmaci ART. Uno studio in particolare ha alimentato questa paura, mostrando che i pazienti anziani che usavano cannabis erano meno aderenti alla terapia rispetto ai non consumatori.

I dati disponibili però sono contrastanti. Un altro studio pubblicato nel 2017 suggerisce che l’uso intensivo di cannabis non riduceva l’adesione all’ART, a meno che non fosse accompagnato da abuso di alcol. Un ulteriore studio del 2005 ha scoperto che i pazienti HIV avevano maggiore adesione se la usavano per nausea, e minore se per altri motivi o a scopo ricreativo.

In sintesi, il rapporto è molto complesso e può dipendere da diversi fattori, dunque servono ulteriori ricerche. In ogni caso, i pazienti HIV dovrebbero ricordare l’importanza di seguire la terapia antivirale, da cui dipendono gli esiti a lungo termine della loro condizione.

Ulteriori Benefici dell’Uso di Cannabis nei Pazienti HIV

C’è ancora molto da scoprire sulle interazioni fra cannabis, sintomi HIV e il virus stesso, ma le ricerche disponibili suggeriscono che i benefici potrebbero essere ancora maggiori. Ecco alcuni esempi:

Riduzione dell’Uso di Oppioidi

Ancora e ancora, la marijuana medica si dimostra un’alternativa agli antidolorifici oppioidi, e anche più sicura. Uno studio che lo conferma è stato pubblicato nel gennaio 2018: ha osservato che, quando i pazienti HIV affetti da dolore cronico consumavano cannabis, erano meno inclini a prendere oppioidi, che hanno un alto potenziale di abuso e possono causare overdose fatali.

Aumento dell’Attività Fisica

L’esercizio fisico è importante sia per chi è sano sia per chi convive con una malattia cronica, e tutto ciò che può incentivare i pazienti a muoversi di più e regolarmente va valutato. Uno studio del 2023 ha analizzato la relazione tra uso di sostanze e attività fisica in soggetti HIV con dolore cronico e depressione. I consumatori di cannabis riferivano una maggiore attività fisica intensa rispetto ai non consumatori, probabilmente grazie al sollievo dal dolore. Stimolare più esercizio potrebbe quindi migliorare salute e benessere generale dei pazienti HIV.

CBD: Un’Altra Alternativa Legale e Non Intossicante

Avrai notato che, negli studi sopra citati, una particolare sostanza della cannabis – il cannabidiolo (CBD) – è stata studiata più spesso di altre. Ciò è dovuto in gran parte al suo carattere non psicoattivo, che ne attira l'interesse medico. Un altro vantaggio del CBD rispetto al THC o ai prodotti a pianta intera è che oggi è legale in molte giurisdizioni. Proprio per questo, chi vive con HIV e non ama lo sballo, non vuole problemi legali o semplicemente ha dei pregiudizi verso la cannabis, di frequente fa uso di CBD, disponibile sotto forma di gomme, olio, creme.

Il CBD può fornire un sollievo lieve dal dolore, aiutare a ridurre la nausea e abbassare i livelli di infiammazione, ma non sembra agire sull’infezione HIV stessa. Attenzione però: il CBD può essere legale, non psicoattivo e privo di importanti effetti collaterali, ma finora nessun farmaco a base di CBD è stato approvato dalla FDA per HIV o AIDS, e l’interazione dei prodotti CBD con i farmaci ART è appena stata studiata.

Consigliamo quindi a chi volesse provare il cannabidiolo di iniziare con una dose bassa, aumentandola gradualmente se necessario.

Ricerche in Corso

Durante l’epoca del proibizionismo, la cannabis veniva studiata quasi solo per i presunti danni all’utente e ai rischi per la società; solo negli ultimi decenni l’attenzione dei ricercatori si è spostata sulle possibili applicazioni terapeutiche. Oggi la ricerca sulla cannabis come medicina continua e include anche lo studio dell’HIV.

Uno studio futuro esaminerà la salute cardiovascolare dei pazienti HIV che usano cannabis. I cardiologi confronteranno la presenza di THC e CBD nei campioni ematici e urinari e collegheranno tali dati alla funzionalità e struttura cardiaca (con risonanza magnetica). Focus principale sarà la valutazione dell'infiammazione come fattore di rischio.

Un altro studio condotto alla University of Florida seguirà 400 utilizzatori di marijuana medica, HIV-positivi, per 5 anni, documentando la frequenza e quantità di consumo di cannabis nonché il profilo esatto dei cannabinoidi. Oltre agli esiti sulla gestione dei sintomi, i ricercatori sperano di capire come il consumo influenzi pensiero, memoria e funzioni esecutive.

Intanto, ricercatori della School of Pharmacy dell’Università del Mississippi hanno ricevuto un finanziamento per studiare i potenziali effetti antinfiammatori e antidolorifici della cannabis nelle persone con HIV. L’obiettivo è identificare i singoli cannabinoidi più efficaci senza rischio di dipendenza.

Conclusione

Secondo quanto oggi noto, la cannabis si è già affermata come un promettente medicinale con potenziali benefici rilevanti per chi vive con HIV. I suoi vantaggi potrebbero andare ben oltre la semplice gestione di infiammazione, dolore, scarso appetito e sonno, ansia e depressione. I dati disponibili suggeriscono addirittura nuovi potenziali usi: migliorare la qualità della vita, ridurre la dipendenza da farmaci più pericolosi, contenere gli effetti dannosi del virus stesso.

Chi vive in paesi dove la marijuana medica è legale e accessibile dovrebbe considerarla tra le possibili opzioni di trattamento e parlarne con il proprio medico. Restano preoccupazioni, anche a lungo termine, ma c’è da sperare che la ricerca in corso chiarirà presto il rapporto tra cannabis e HIV.