• 1. Perché le persone con hiv usano la cannabis?
• 2. Benefici e meccanismi sottostanti
• 2. a. Proprietà antinfiammatorie
• 2. b. Sollievo dal dolore neuropatico
• 2. c. Sollievo dalla nausea
• 2. d. Stimolazione dell’appetito
• 2. e. Miglioramento dell’umore
• 2. f. Migliore qualità del sonno
• 2. g. Soppressione dell’attività virale
• 3. Più benefici o più rischi?
• 3. a. Funzionamento cognitivo
• 3. b. Aderenza alla terapia
• 4. Ulteriori benefici dell’uso di cannabis nei pazienti hiv
• 4. a. Riduzione dell’uso di oppiacei
• 4. b. Maggior attività fisica
• 5. Cbd: un’alternativa legale e non intossicante
• 6. Ricerche in corso
• 7. In conclusione

Abbiamo fatto molta strada da quando una diagnosi di HIV era paragonabile a una sentenza di morte. Ora, con l'introduzione della terapia antiretrovirale (ART), le persone infette dal virus dell’immunodeficienza umana possono vivere una vita lunga, produttiva, felice e relativamente sana, poiché i farmaci disponibili aiutano a mantenere sotto controllo la condizione.

Tuttavia, le prospettive non sono sempre così rosee per chi convive con l’HIV (PLWH, per usare un acronimo inglese). La presenza del virus nel corpo e gli effetti collaterali dei farmaci ART si fanno sentire. Qui entra in gioco la cannabis, perché diversi gruppi di pazienti l’hanno tradizionalmente utilizzata per alleviare numerosi sintomi legati all’HIV. D’altro canto, l’uso di cannabis per l’HIV mette ancora a disagio molti professionisti della salute, poiché non sappiamo ancora abbastanza su come questa pianta influenzi la salute delle persone con HIV, quali siano le possibili conseguenze a lungo termine e come interagisca con le terapie antivirali.

In questo articolo analizzeremo le ricerche disponibili al momento. Speriamo che ci aiutino a trarre alcune conclusioni pratiche sui benefici e i rischi del consumo di cannabis da parte delle persone con HIV.

Perché le Persone con HIV Usano la Cannabis?

Come accade per altre gravi malattie, come il cancro o la sclerosi multipla, i pazienti con HIV usano la cannabis per alleviare vari sintomi che causano sofferenza, ma sperano anche che qualcosa che fa star loro così bene possa aiutare a combattere il problema di fondo. Più studiamo questa pianta incredibile, più pensiamo che sia davvero così e che l’uso della cannabis possa avere benefici ben oltre il semplice controllo dei sintomi.

In ogni caso, i pazienti con HIV e AIDS sono storicamente stati tra i primi ad adottare la marijuana medica e ancora oggi la consumano in misura maggiore rispetto alla popolazione generale. Molti di noi hanno sentito racconti di persone con HIV che integrano la cannabis nel loro stile di vita; alcuni ne conoscono anche personalmente. La ricerca scientifica conferma che l’uso di cannabis è diffuso tra i gruppi HIV-positivi.

Uno studio ha analizzato i pazienti HIV-positivi di una grande clinica e ha rilevato che ben un terzo di loro dichiarava di usare la cannabis per gestire i sintomi. I benefici più spesso riportati sono stati:

Va notato che una larga minoranza di intervistati (47%) ha dichiarato che l’uso della marijuana aveva effetti negativi sulla memoria.

Un altro studio ha valutato la percentuale di pazienti HIV/AIDS che hanno usato marijuana nell’ultimo mese, e le percentuali sono arrivate fino al 23%. I benefici più spesso riportati sono stati:

• Sollievo da ansia e/o depressione (57%)
• Aumento dell’appetito (53%)
• Aumento del piacere (33%)
• Sollievo dal dolore (28%)

Benefici e Meccanismi Sottostanti

Alcuni benefici del consumo di cannabis riportati dai pazienti HIV sono così comuni e osservati da tanti decenni che restano praticamente indiscussi. Inoltre, i ricercatori hanno iniziato a studiare i possibili meccanismi sottostanti che rendono la cannabis benefica e ne hanno già individuati alcuni. Esaminiamoli più in dettaglio.

Proprietà Antinfiammatorie

La capacità dei cannabinoidi di ridurre l’infiammazione è ben documentata, e l’infiammazione svolge un ruolo importante in molte condizioni, incluso l’HIV. Sfortunatamente, i pazienti HIV sviluppano molte altre patologie – malattie cardiovascolari, diabete, tumori – e in tutte l’infiammazione sistemica gioca un ruolo chiave. I due costituenti principali della cannabis – THC e CBD – sono da tempo studiati come potenziali immunomodulatori, anche se la maggior parte degli studi è stata condotta su colture cellulari e su animali, e mancano ancora dati sufficienti negli studi clinici umani.

Uno studio ha scoperto che l’attivazione del recettore CB₂ può aiutare a ridurre la diffusione dell’HIV nell’organismo. I recettori CB₂ sono molto presenti nell’intestino e sono target sia per il CBD che per il THC. In uno studio, alcune scimmie di laboratorio sono state infettate da un virus simile all’HIV e trattate con THC. Questo principio attivo psicoattivo della marijuana ha ridotto la gravità della malattia e migliorato la salute intestinale.

Nei soggetti HIV-positivi, l’uso di cannabis è stato associato a livelli più bassi di alcune cellule e proteine che sono connesse con la progressione dell’HIV e altre conseguenze per la salute.

Tra tutti i cannabinoidi, i ricercatori amano studiare il CBD (cannabidiolo), perché non provoca lo sballo tipico della marijuana, ma mostra un grande potenziale in campo medico. È stato dimostrato che questa sostanza riduce l’infiammazione nelle cellule cerebrali infettate da HIV. La neuroinfiammazione causata dall’HIV può generare un "effetto domino", poiché attiva le cellule infette nel cervello e queste poi replicano e diffondono il virus nel corpo. Il CBD interrompe questo processo, abbassando l’infiammazione e mantenendo queste cellule dormienti.

In un altro studio su cellule umane infettate da HIV, è stato riscontrato che il CBD ha effetti antinfiammatori. Il meccanismo sottostante riguarda la ridotta produzione di varie citochine e chemochine – sostanze che contribuiscono all’infiammazione. Per i più curiosi, è stato anche rilevato che il CBD aiuta a disattivare una proteina chiamata caspasi 1 e riduce l’attività del gene NLRP3. Entrambi giocano ruoli importanti nell’infiammazione. Inoltre, il CBD ha ridotto significativamente la presenza di HIV nelle cellule.

Sollievo dal Dolore Neuropatico

Il dolore neuropatico – percepito come "formicolio" soprattutto a mani e piedi – è un sintomo molto comune nei pazienti HIV. Può essere causato dal virus stesso o dai farmaci utilizzati per combatterlo. Questo dolore può influire pesantemente sulla qualità della vita e serve urgentemente un rimedio efficace.

Sia studi su animali che clinici suggeriscono che la cannabis e i suoi componenti possano agire sul dolore neuropatico. Uno studio sui ratti ha esaminato l’efficacia del CBD nel ridurre il dolore, abbassando nello stesso tempo l’infiammazione. I ricercatori hanno scoperto che somministrare CBD ai roditori riduceva la produzione di varie sostanze proinfiammatorie nell’organismo. Di conseguenza, si abbassavano anche i livelli di dolore neuropatico.

Un altro studio ha individuato il target reale dei composti della cannabis nella loro azione contro il dolore. Di solito, i cannabinoidi agiscono sui recettori CB₁ e CB₂, ma in questi esperimenti sui roditori, è risultato che il sollievo dal dolore neuropatico era dovuto all’attivazione di un altro recettore corporeo: il recettore glicina α3.

Passando alla ricerca clinica sugli esseri umani, uno studio su pazienti HIV con dolore neuropatico ha riscontrato che la cannabis fumata riduceva il dolore giornaliero del 34% contro il 17% di riduzione col placebo. In un altro studio, nei pazienti che usavano cannabis si è osservata una riduzione del 52% del dolore dalla neuropatia sensoriale HIV-correlata, contro il 24% nel gruppo placebo. Questi dati e numerose testimonianze aneddotiche suggeriscono che la cannabis sia realmente una valida opzione per i pazienti HIV con dolore neuropatico.

Sollievo dalla Nausea

La cannabis è stata usata per nausea e vomito nel corso della storia e, in tempi moderni, i primi a beneficiarne sono stati pazienti sottoposti a chemioterapia o che soffrivano di nausea per altri motivi. Nell’HIV, nausea e vomito sono effetti collaterali comuni di alcuni antivirali, in particolare degli inibitori della proteasi, quindi l’azione antiemetica della cannabis può essere molto utile.

Purtroppo, gli effetti antiemetici non sono stati studiati specificamente nei pazienti HIV ma sono comunque stati osservati in ricerche relative ad altri aspetti. Uno studio ha osservato il dronabinol, equivalente sintetico del THC, e ha mostrato una riduzione della nausea nei pazienti con AIDS. I ricercatori suggeriscono che la cannabis possa essere una valida opzione per chi non risponde ai trattamenti classici contro la nausea.

I pazienti di marijuana terapeutica dovrebbero comunque essere cauti, perché la sostanza può giocare strani scherzi. Recentemente, si sono moltiplicate le segnalazioni della sindrome da iperemesi cannabinoide (CHS). È una reazione rara ma ostinata che si manifesta con vomito dopo l’uso di cannabis. Colpisce soprattutto chi fuma quotidianamente e in grandi quantità per lungo tempo, ma anche alcuni pazienti usano grandi dosi costantemente per alleviare i sintomi, rischiando così di sviluppare la CHS.

Stimolazione dell’Appetito

Un altro effetto positivo ben noto della cannabis, che la rende l’abbinamento perfetto per le persone con HIV, è la sua capacità di stimolare l’appetito. Mancanza d’appetito e calo di peso sono problemi seri e possono sfociare nella sindrome da deperimento da AIDS. Ciò si verifica quando si perde oltre il 10% del peso corporeo e si hanno diarrea o febbre per più di 30 giorni.

La terapia standard per questa condizione consiste nel favorire l’appetito del paziente e, di solito, prevede un farmaco chiamato acetato di megestrolo (Megace). Tra le sostanze simili alla cannabis, l’unica studiata in questo contesto è il dronabinol (Marinol), menzionato in precedenza. Questa forma sintetica di THC ha effettivamente migliorato l’appetito nei pazienti con AIDS, aiutandoli a mantenere un peso stabile.

Mentre il dronabinol viene assunto per bocca, alcuni pazienti preferiscono la cannabis naturale – fumano solo quanto basta per avere sollievo dai sintomi e notare un miglioramento dell’appetito come effetto secondario. Questo ha spinto a studiare la sicurezza di tale comportamento. Un piccolo studio del 2000 ha rilevato che i pazienti HIV che hanno fumato marijuana per 21 giorni non hanno mostrato un aumento del virus HIV in questo periodo. L’autore dello studio ha suggerito che la marijuana medica possa essere utilizzata con successo insieme ad altri farmaci nel trattamento del deperimento.

Miglioramento dell’Umore

Sebbene le proprietà antidepressive della marijuana non siano per tutti (c’è chi trova i suoi effetti spiacevoli), potrebbero rivelarsi utili per la maggior parte delle persone con HIV e non solo, ma anche per qualunque malattia cronica debilitante.

I pazienti HIV progrediti verso l’AIDS spesso provano sentimenti di lutto, ansia e depressione. Alcuni di loro che usano marijuana per sintomi fisici segnalano anche un miglioramento dell'umore. Uno studio recente su Marinol ha riscontrato che nei pazienti con AIDS e tumore l’euforia era vista come un effetto collaterale gradito.

Migliore Qualità del Sonno

Gli effetti della cannabis sul sonno sono controversi. Indubbiamente diverse varietà di marijuana sono ottime per dormire, ma rimane il dubbio degli effetti negativi a lungo termine sulla qualità del sonno. Infatti, uno dei sintomi più comuni tra chi smette di usare la cannabis sono disturbi del sonno o persino insonnia. Tuttavia, una buona notte di riposo garantita dalla cannabis – anche a fronte di qualche rischio futuro – è molto preziosa per le persone con condizioni debilitanti come l’HIV. Non sorprende che molti pazienti HIV ne segnalino l’uso per migliorare il sonno.

Un’indagine su larga scala ha scoperto che chi usava cannabis per dormire si sentiva più riposato e più funzionale al mattino rispetto a chi assumeva sonniferi convenzionali o niente. Additionally, questi pazienti segnalavano meno mal di testa e meno nausea. Tuttavia, rispetto ad altri rimedi per il sonno, la cannabis provocava spesso maggiore sonnolenza, ansia e irritabilità la mattina dopo.

Un altro studio su pazienti HIV con insonnia e disturbi del sonno ha rilevato che il 71% ha ottenuto un miglioramento del sonno grazie alla cannabis medica. Inoltre, il 39% dei pazienti è riuscito a ridurre o sospendere del tutto un farmaco per il sonno. Solo il 21% dei pazienti ha segnalato effetti indesiderati e nessuno abbastanza grave da portare a smettere.

Soppressione dell’Attività Virale

È frequente nella ricerca sulla cannabis che la sostanza venga esaminata inizialmente per alleviare sintomi e che, col tempo, si scopra la sua capacità di agire sulle cause del problema. Nell’ambito HIV, la grande domanda è se la cannabis possa anche sopprimere l’attività del virus.

Uno studio su persone in terapia antiretrovirale ha evidenziato che chi usava anche cannabis sperimentava una più rapida diminuzione del DNA virale HIV. Questo decadimento indica la riduzione del materiale genetico del virus nel corpo, un parametro fondamentale dell’efficacia della terapia antiretrovirale.

Un altro studio ha osservato un uso intenso di cannabis in pazienti HIV sotto terapia antiretrovirale. È stata rilevata una riduzione nella frequenza delle cellule immunitarie attivate e infiammatorie nei forti consumatori, suggerendo che la cannabis potrebbe aiutare a ridurre l’infiammazione sistemica e l’attivazione immunitaria durante il trattamento ART.

Più Benefici o Più Rischi?

Mentre alcuni effetti della cannabis sui pazienti HIV (vedi sopra) sono studiati per i potenziali benefici, altri sollevano preoccupazioni. Tuttavia, anche qui non mancano le sorprese: chi fuma cannabis potrebbe scoprire più vantaggi che rischi.

Funzionamento Cognitivo

Una delle maggiori preoccupazioni per le persone con HIV è il deterioramento delle funzioni cognitive, soprattutto con l’età. Il virus è noto per causare infiammazione e danni neurologici, e con l’aumento dell’aspettativa di vita dei pazienti HIV – ormai paragonabile a quella generale – il danno si accumula negli anni.

È ovvio che quando si è sotto effetto di cannabis, le funzioni cognitive come attenzione e memoria sono ridotte. Nei forti fumatori si osserva una riduzione persistente delle prestazioni cognitive anche tra una sessione e l’altra. Inoltre, cominciare a usare cannabis molto giovani, come in adolescenza, potrebbe anche influire negativamente sul QI.

Si potrebbe pensare che la situazione sia peggiore per i pazienti HIV, ma non sembra sia così. Uno studio che ha analizzato l’uso di cannabis e il deterioramento neurocognitivo (NCI) nei pazienti HIV ha rilevato piuttosto un effetto neuroprotettivo. I ricercatori hanno ipotizzato che ciò sia dovuto alle proprietà antinfiammatorie della cannabis che migliorano la funzione cerebrale dei pazienti.

Un altro studio pubblicato nel 2021 su persone HIV-positive forti consumatrici di cannabis ha riscontrato prestazioni cognitive migliori rispetto a pazienti senza uso pregresso di cannabis nei test di velocità elaborativa, memoria visiva, apprendimento visivo e capacità motorie.

In breve, come negli utenti più anziani, anche i pazienti HIV sembrano trarre beneficio dalla marijuana – sia ad uso medico che ricreativo. Tuttavia, questi effetti non sono ancora del tutto compresi e servono ulteriori studi per definire rischi e benefici della cannabis in questa popolazione.

Aderenza alla Terapia

Un’altra grossa preoccupazione è se l’uso della cannabis interferisca con la regolarità e puntualità nell’assunzione delle terapie ART. Uno studio in particolare ha alimentato questa paura, avendo rilevato che i pazienti più anziani che usavano cannabis erano meno puntuali e attenti alla terapia rispetto a chi non la usava.

I dati disponibili restano però contraddittori. Uno studio pubblicato nel 2017 ha rilevato che l’uso intenso di cannabis non prevedeva minori probabilità di cura ART, a meno che non fosse associato a consumo eccessivo di alcool. Un altro studio del 2005 ha riscontrato che i pazienti HIV avevano un’aderenza maggiore all’ART se usavano la sostanza per la nausea e minore se la usavano per altri motivi o solo ricreativamente.

In sintesi, il rapporto è molto complesso e può variare a seconda di diversi fattori, richiedendo ulteriori studi. In ogni caso, i pazienti HIV dovrebbero ricordare quanto è importante seguire con costanza la terapia antivirale, da cui dipende il decorso a lungo termine della loro condizione.

Ulteriori Benefici dell’Uso di Cannabis nei Pazienti HIV

C’è ancora molto da scoprire sull'interazione tra cannabis, i sintomi e lo stesso virus HIV, ma la ricerca finora suggerisce benefici che vanno oltre quanto già riportato. Ecco alcuni esempi:

Riduzione dell’Uso di Oppiacei

Più volte la marijuana medica si è dimostrata come alternativa agli antidolorifici oppiacei – e più sicura. Uno studio in tal senso è stato pubblicato nel gennaio 2018. Risultato: i pazienti HIV con dolore cronico che consumano cannabis sono meno propensi a usare antidolorifici oppiacei, che espongono a più alto rischio di abuso e overdose fatale.

Maggior Attività Fisica

L’attività fisica è importante sia per le persone sane che per chi convive con malattie croniche, e tutto ciò che favorisce l’esercizio regolare e intenso deve essere preso in considerazione. Uno studio del 2023 ha esplorato il rapporto tra uso di sostanze e attività fisica in persone con HIV, dolore cronico e depressione. I consumatori di cannabis dichiaravano una maggiore attività fisica vigorosa rispetto ai non consumatori, probabilmente perché la cannabis alleviava sintomi come il dolore. In questo modo, promuovendo più movimento, la cannabis potrebbe migliorare salute e benessere generale dei pazienti HIV.

CBD: un’Alternativa Legale e Non Intossicante

Avrai notato che, negli studi citati, una particolare sostanza della cannabis – il cannabidiol (CBD) – è stata oggetto di maggiore ricerca. Questo grazie principalmente alla sua natura non psicoattiva, che attira l’attenzione medica. Un altro vantaggio del CBD rispetto a THC o prodotti con cannabis intera è la legalità in molte regioni. Perciò, i pazienti HIV che non vogliono sballarsi, hanno timori legali o pregiudizi verso la cannabis, spesso ricorrono al CBD, disponibile in tante forme come gomme, olio, crema.

Il CBD può dare un leggero sollievo dal dolore, ridurre la nausea e abbassare i livelli di infiammazione nel corpo, ma sembra non aiutare contro l’infezione HIV di base. Ci sono altri aspetti da tener presente: il CBD può essere legale, non psicoattivo e senza effetti collaterali gravi, ma finora nessun farmaco a base di CBD è approvato dalla FDA per HIV o AIDS, e l’interazione dei prodotti CBD con i farmaci ART è ancora poco studiata.

Consigliamo a chi vive con HIV e vuole sperimentare il cannabidiolo di partire con una dose bassa, aumentando gradualmente secondo necessità.

Ricerche in Corso

Durante il proibizionismo la cannabis era studiata soprattutto per i danni che si presumeva potesse causare all’individuo e alla società; solo negli ultimi decenni si è passati ad analizzare i possibili usi terapeutici della sostanza. Ora, la tendenza a studiare la cannabis come medicina continua e riguarda anche la ricerca sull’HIV.

Un futuro studio osserverà la salute cardiovascolare dei pazienti HIV che usano cannabis. I cardiologi confronteranno la presenza di THC e CBD nel sangue e nelle urine e metteranno questi dati in relazione con la funzione e struttura cardiaca tramite risonanza magnetica. Il focus principale sarà valutare l’infiammazione come fattore di rischio per le malattie cardiache.

Un altro studio all’Università della Florida seguirà per cinque anni 400 pazienti HIV-positivi che usano marijuana medica, valutando frequenza, quantità di consumo e contenuto specifico di cannabinoidi dei loro medicinali. Questi dati saranno messi in relazione con i risultati nella gestione dei sintomi, ma i ricercatori sperano anche di capire come l’uso della cannabis influenzi pensiero, memoria e programmazione nelle persone HIV-positive.

Nel frattempo, ricercatori della Scuola di Farmacia dell’Università del Mississippi hanno ricevuto un finanziamento per studiare gli effetti antinfiammatori e antidolorifici della cannabis nei pazienti HIV. L’obiettivo è identificare quali cannabinoidi possano offrire sollievo senza rischio di dipendenza.

In Conclusione

Secondo quanto già sappiamo, la cannabis è ormai riconosciuta come medicina promettente per chi vive con l’HIV. I suoi benefici vanno ben oltre la semplice gestione di sintomi come infiammazione, dolore, scarso appetito e sonno, ansia e depressione. I dati disponibili suggeriscono ulteriori possibilità di migliorare la qualità di vita dei pazienti, ridurre la dipendenza da farmaci pericolosi e persino mitigare gli effetti dannosi del virus.

I pazienti che vivono in aree dove la marijuana medica è legale e accessibile dovrebbero considerarla un’opzione terapeutica da valutare insieme al proprio medico. Nonostante le possibili preoccupazioni sui rischi a lungo termine, si può sperare che la ricerca in corso colmi presto alcune lacune e ci dica di più sul rapporto tra cannabis e HIV.